观世音菩萨

中国人喜欢观世音菩萨，源头在于《法华经?观世音菩萨普门品》里的一句话：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声皆得解脱。”——意思是，众生受苦的时候，只要虔诚的称呼观世音菩萨的法号，观世音菩萨就会来救苦救难。

《观世音菩萨普门品》列出了观世音菩萨可以拯救的种种苦难。包括可以除七难：火难、水难、刀难、风难、鬼难、囚难、贼难。除三毒难：淫欲、嗔恚、愚痴。满二愿：求男得男，求女得女。

念个名号就能得到这么多好处，百姓们自然趋之若鹜了。

我们今天既习惯说“观世音菩萨”，也习惯说“观音菩萨”。为什么会少了一个“世”字呢。很多人，包括一些著名的学者认为，这是因为唐朝的时候皇帝李世民的名字里有一个“世”字，为了避讳，改称“观音”。但这个说法可能不确切。“观音”的说法在李世民登基之前就出现过。李世民登基之后，“观世音”的名称也有人用。而且李世民本人还下令说，“世民”两个字只要不连在一起，就不用避讳。所以百姓现在习惯说“观音”，恐怕就是为了方便。

观世音菩萨形象的在中国的变化过程非常复杂，很多人都知道，观世音菩萨的形象有个从男身到女身的变化过程。本来菩萨是无所谓男身或者女身的。

无色界的众生已经没有外形了，他们还是属于六道轮回的范围，那么超越了轮回的罗汉和菩萨，自然也不应该有外形、不应该有性别的概念。所以很多佛、菩萨和罗汉像，特别印度和西域所造的像，大都偏向于中性，没有明显的性别特征。

早年的观世音形象偏向男子。如《悲华经》里说观世音是转轮圣王的长子。《华严经》里说观世音菩萨：“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。”北魏和唐朝的时候，观世音像还是男身，还有小胡子。