撰稿人：约翰•W•丁布尔比
殡葬业有一个存在多年的问题亟待解决。很难说这个问题是何时出现的，但是我们可以推断，无人认领骨灰存在的时间和火葬出现的时间差不多。走进国内任何一家殡仪馆或者是殡仪业内的其它相关机构，都能看见几件骨灰盒或者是存放骨灰的容器，成排成列整齐地堆放在无人问津的角落里。
在讨论如何解决这一问题之前，我们需要先探讨一下这个问题出现的原因。纽约州立大学坎顿分校，殡仪服务管理项目的主任，大卫•R•潘尼潘特曾经写过一篇文章，讨论无人认领骨灰的问题，而且对多年得不到解决的这一问题提出了一些建设性的观点。他说：“一些殡仪师说，近几年经济衰退对人们看待死亡的方式产生了很大的影响。”
潘尼潘特给出的第二个原因也十分切合实际，他说：“家人之间的矛盾是不来认领亲友骨灰的第二大原因。”
我知道，一些公司还留存着20世纪30年代，甚至是更久远的骨灰。我更倾向于潘尼潘特先生给出的第二个原因，因为这个问题并不是近些年才出现的。
琳达•威尔逊也写了一篇文章讨论这一问题，她指出职业礼节也是积累了如此多骨灰无人认领的原因之一。她同伊利诺伊州火葬协会主席，杰瑞•沙利文谈到了在职业礼节的范围内，需要提供哪些方面的服务。在我看来，沙利文的话在今天看来仍然很有道理。他解释道：“过去殡仪馆觉得保留骨灰是出于职业礼节需要尽到的责任。几个星期、几个月过去，有时一保留就是很多年。”
我相信正是这个原因，导致直到今天骨灰无人认领的问题仍存在于殡仪服务中。许多殡仪师仍旧觉得他们有责任保管骨灰，直到家人准备好前来认领。但是我不得不问：将这些骨灰束之高阁，放在阴暗、冰冷的地下室算得上是妥善保管吗？不加保护地将这些骨灰随意放在公共区域能称得上保管吗？
这个问题有一些解决方案，例如制定客户指定的意向表格，规定在一定天数后，如果家属不认领骨灰，则由殡仪馆按照表格中选择的方式处理骨灰（通常是播撒，有时也可以埋葬）。这样殡仪馆就得到了亲友的同意，在诉讼案件中也可以免责。但是如果有一天亲友回来找逝者的骨灰，发现殡仪馆却在亲友不在场的时候将骨灰播撒了，他们怎么能接受呢？这样只会给逝者亲友造成不必要的痛苦。
美联社记者史蒂夫•里巴兰在2008年发表的一篇文章中写道：殡仪师担心这种免责文件不受法律的保护，所以他们就将骨灰保存着，以防万一。里巴兰指出，一些殡仪师可能担心客户指定意向表并不具有法律约束力，因为在规定时间后将骨灰播撒了，可能会使一些家庭遭受情感打击。
我在纽约州立大学坎顿分校上过几次潘尼潘特先生的课程，他在课上也讲到了这个问题。他的建议是在规定天数后，将骨灰埋葬在该地区殡葬从业者购买的地下墓室或墓穴中，当作一处类似遗骨收容所的地方。这确实是一个好的解决方案，能够保障骨灰盒不受到损害。这么做的缺点在于：逝者亲人如果突然要认领骨灰，则会有些麻烦，更不用提家人需要支付一笔挖掘的费用。
在我看来，购买防火保险是解决这个问题的最佳方案。这样既能保证在殡仪馆存放骨灰盒，便于亲友认领，同时也能保障殡仪馆在发生火灾、盗窃和其它不可抗力的情况下免责。
尽管这些骨灰无人认领，但他们生前也被爱过，而且就骨灰本身而言，本就需要我们的尊重和照顾。我觉得我们有职责保管这些骨灰，直到逝者家属前来认领，让他们选择一种尊重、体面且安全的方式照管骨灰。
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