严格意义上的封建，中国仅西周一代，其后都是中央集权。
西周时，天子将土地分封给诸侯，诸侯分封土地于大夫，每一级的领主，对上需承担一定的义务，对下则享有绝对的权力。
西周时的封建又是建立在血统之上，准确的说，是嫡长子继承制之上:天子的嫡长子为下代天子，其他儿子则可为诸侯；诸侯的嫡长子为下代诸侯，其他儿子可为大夫。
为何周代要行封建？
柳宗元的封建论说的好:“故封建非圣人意也，势也”。
势为何？
首先，与秦不同，周并无一统天下的强大实力，以商之属国，其伐纣成功，诸侯助力颇多。史记上说，第一次伐纣，“诸侯不期而会盟津者八百诸侯”，二次伐纣 ，“诸侯兵会者车四千乘”，而周自身的力量是“戎车三百乘”。所以，诸侯的力量是举足轻重的。因此，周即使灭了商，其军事实力也不足以荡平其他诸侯，只能采羁縻之策。
其次，周的根基在西岐，彼时交通不便，偌大的殷商王畿难以统治，也只能行分封。
周之封建，实际是分两步走的，武王伐纣是第一步，武王灭商虽然成功，却还未及消化殷商广大的地域，武王死后，三监联殷叛周，周公亲自东征，杀武庚立宋，同时广建诸侯国，抑宋于肘腋间，完成了封建的第二步。钱穆先生在《国史大纲》里论及西周封建，说其本质就是武装移民与军事占领，类似于开拓殖民地，是有道理的。
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