71岁的冒险家布兰森爵士终于如愿以偿。
在历经近二十年的过度乐观预测、技术难关挑战、悲剧性挫折败、坚定性复苏之后，维珍银河创始人理查德·布兰森搭乘自家太空飞机进入太空，尽管只有几分钟失重感，但比全球首富杰夫·贝佐斯早了九天。为即将到来的亚轨道商业旅行时代抢先按下快捷键。
●发射速览
飞行任务代号：Unity 22 联合号太空船二号第22次飞行任务
飞行器：VMS Eve伊芙号白骑士二号维珍银河母船 + VSS Unity联合号太空船二号
起飞时间：北美山地夏令时7月11日8:40/北京时间7月11日22:40
起飞地点：新墨西哥州美国太空港
联合号发射时间：7月11日9:25（北京时间7月11日23:45）
亚轨道飞行高度：86公里
发射商：维珍银河
亚轨道飞行乘员：6人
发射意义：
①联合号太空船二号首次全员飞行（6人）
②联合号太空船二号第22次飞行
③联合号太空船二号第4次载人飞行
④维珍银河创始人理查德·布兰森首次搭乘自家太空飞机，率先体验亚轨道飞行
⑤维珍银河首次全程直播飞行任务
⑥1961年以来第23次亚轨道发射
●发射过程
这次飞行全球直播比原计划晚了90分钟，但围观者热情不减。
当地时间即北美山地夏令时7月11日8:40（北京时间7月11日22:40），位于新墨西哥州美国太空港（Spaceport America）12000英尺长的跑道上，维珍银河旗下一架用于亚轨道飞行的组合体——航母飞机：VMS Eve（伊芙号白骑士二号维珍银河母船）+太空飞机：VSS Unity（联合号太空船二号）开始起飞。
这架亚轨道飞行器采用空中发射模式，即航母飞机（第一级）搭载太空飞机（第二级）先行飞至14公里高空，然后释放太空飞机，依靠火箭动力的太空飞机几乎垂直飞越86公里的亚轨道，之后返航飞回太空港，最终降落在离起飞不远的地方。
起飞45分钟后，即北美山地夏令时7月11日9:25（北京时间7月11日23:45）伊芙号白骑士二号母船爬升至46000英尺（14公里高度），释放联合号太空船二号。几秒后，紧接着启动混合火箭发动机，持续点燃60秒，几乎沿着垂直路径爬升至86公里。这已经超过美国空军和NASA定义的80公里太空界线，但低于100公里卡门线FAI国际航空联合会定义的太空界线。
关闭火箭发动机后，联合号太空船二号里的6名亚轨道宇航员解下安全带，开始体验大约4分钟左右的太空失重感。
▲此时此刻，全人类正在太空的共有16人，6名维珍银河亚轨道宇航员+3名中国空间站航天员+7名国际空间站宇航员。
●白骑士二号母船
白骑士二号母船是维珍银河旗下的航母飞机，是一款非常现代化的飞机，即使是飞行控制电缆也采用碳纤维制成，拥有4台普惠PW308发动机，每台发动机可提供30.7千牛顿推力。
飞行上限为21公里，通常飞行至15公里左右，飞机长度24米，翼展宽达43米，相当于波音B-29超级堡垒。除了太空飞机，还可以搭载发射器一号轨道级运载火箭，发射有效载荷200公斤至低地轨道。
白骑士二号母船采用双体机身设计，其中一个机身作为主动驾驶舱控制飞机，而另一个机身配备复制驾驶舱，用于训练机组人员以及太空乘客先期飞行体验。
白骑士二号母船和太空船二号都由宇宙飞船公司设计建造，该公司2005年由伯特·鲁坦创立的缩尺复合体公司、理查德·布兰森创立的维珍集团合资组建。
缩尺复合体公司（Scaled Composites）曾设计建造了白骑士一号+太空船一号（WhiteKnightOne+SpaceShipOne）。作为品牌与技术延续，合资公司出品的亚轨道飞行器因此被称为白骑士二号+太空船二号（WhiteKnightTwo+SpaceShipTwo）。白骑士二号大约比白骑士一号大三倍。白骑士二号机翼下方悬挂四台发动机，而白骑士一号配备一对发动机位于单机身的两侧。
维珍银河公司目前使用的白骑士二号母船，被称为VMS Eve（全称伊芙号白骑士二号维珍银河母船），Eve伊芙号是以理查德·布兰森母亲名字（伊芙特·布兰森）命名的，船首标识同样是以他母亲年轻身姿为设计原型的，又被称为维珍银河女孩。
●联合号太空船二号
太空船二号（SpaceShipTwo）属于一款火箭动力的太空飞机，通常飞行至15公里左右高空被释放后，启动混合火箭发动机发射至太空边界。一般来说，80公里高度是美国空军定义的太空界线，而100公里卡门线是FAI国际航空联合会定义的太空界线。
维珍银河目前使用的联合号太空船二号，英文VSS Unity，译为联合号/统一号/团结号太空船二号，2016年由霍金亲自取名，之前一直被称为太空船二号（SpaceShipTwo）。
联合号太空船二号2016年2月首次亮相，同年12月首次飞抵太空。联合号属于维珍银河第二架太空飞机。第一架企业号（VSS Enterprise）在2014年10月31日试飞事故中解体，导致两名飞行员一死一伤。
联合号太空船二号同样由宇宙飞船公司设计建造（缩尺复合体公司、维珍集团合资创立），长度18.3米，翼展8.3米，高度5.5米，动力装置采用1×液/固体混合火箭发动机，最高时速4000公里，飞行上限110公里。全员机组乘员6人，2名太空飞行员，4名太空乘客。
联合号太空船二号迄今总计载人飞行4次。
第一次2018年12月13日，最高速度2.9马赫、最高飞至81公里，搭载2名飞行员；第二次2019年2月22日，最高速度3.04马赫、最高飞至89.9公里，搭载2名飞行员、1名太空乘客（贝丝·摩西，维珍银河首席宇航员教官，成为首位搭乘商业太空飞机进入太空的女性宇航员）；第三次2021年5月22日，最高速度3马赫、最高飞至89.2公里，搭载2名飞行员；第四次2021年7月11日，此次最高速度3.04马赫、最高飞至90公里，全员搭载2名飞行员、4名太空乘客。
●6名亚轨道宇航员
这次太空飞行共有6名乘员，达到联合号太空船二号最多承载人数，因此被称为全员机组飞行乘员。
▲两名太空飞行员：Dave Mackay（戴夫·麦凯，亚轨道飞行老司机，执行3次亚轨道飞行）、Michael Masucci（迈克尔·马苏奇，执行2次亚轨道飞行）；
▲4名太空旅客（正式称谓飞行任务专家）：Richard Branson（理查德·布兰森，维珍银河创始人，首次体验亚轨道飞行，整体飞行体验评估人）、Beth Moses（贝丝·摩西，维珍银河首席宇航员教官，第二次体验亚轨道飞行，飞行经验评估人）、Colin Bennett（科林·班尼特，维珍银河首席运营工程师，首次体验亚轨道飞行，机舱硬件评估人）、Sirisha Bandla（西里莎·班德拉，维珍银河政府事务和研究运营副总裁，首次体验亚轨道飞行，亚轨道实验操作者、飞行流程评估人，也是第三位印度裔美国女宇航员）。
这次亚轨道飞行由此诞生3名亚轨道宇航员（理查德·布兰森、科林·班尼特、西里莎·班德拉），这也是人类史上产生的第17、18、19位亚轨道宇航员。
在此之前，全世界总计发射22次亚轨道载人航天、产生16位亚轨道宇航员。包括NASA最早两次水星任务、13次50英里以上的X-15测试飞行、维珍银河前三次亚轨道飞行。此次亚轨道之旅也是自1961年以来第23次亚轨道发射。
●这不是商业首飞？
此次飞行并不是维珍银河联合号太空船二号的商业首飞，仍然属于公司内测体验式试飞，以客舱和客户体验为测试目标，评估承载全体乘员的商业客户舱，测试舱内环境、座椅舒适度、失重体验及飞船可以提供的地球景观。这次飞行数据将为下一步试飞计划提供数据。
●何时商业首飞？
这次试飞也不是太空船二号商业首飞之前的最后一次测试。据悉，2022年开始商业首飞之前，还会进行两次试飞。
2020年12月12日，太空船2号联合体从新墨西哥州起飞，结果因机载计算机故障，发动机点火后随即自动关闭，尝试亚轨道飞行失败。从2016年以来还曾有过两次因天气或技术原因未能顺利试飞太空飞机。
更早时候在2014年10月31日，太空船2号企业号太空飞机（VSS Enterprise）在第4次试飞时，因燃料问题导致空中爆炸解体，两名飞行员一死一伤。
●为啥布兰森亲自试飞？
现阶段亚轨道飞行之旅还属于富人圈层的冒险游戏，因此有必要在正式推出商业飞行之前经过多次验证，包括公司创始人、核心管理层亲身尝试、现身说法，这样才更有说服力。
一贯素有「商界冒险家」之称的理查德·布兰森，当然要率先体验，以示表率。更何况竞争对手贝佐斯抢先一步宣布这么干，瞄准7月20日亲自体验首飞。
所以，维珍银河这次载人飞行象征意义更大，越是声势浩大越好。这也就解释了维珍银河为啥进行首次亚轨道飞行的全球现场直播了。
●维珍银河VS蓝色起源
▲就在7月11日布兰森亲身首飞前一天，贝佐斯旗下的蓝色起源不怀好意发布一张对照表，罗列5项内容，对比蓝色起源与维珍银河，貌似以己之长攻彼之短，显然做人不厚道，做事不大气。难道就因为被布兰森抢了风头而小肚鸡肠地报复一下？
▲事实上，业界可能更认可这张对照表。不难看出，在全球亚轨道商业之旅赛道上，维珍银河、蓝色起源两家竞争对手都在力图抢占先机，都在彰显先发优势，赢得加分项。
在商业首飞上，蓝色起源先拔头筹，今年7月20日计划实现。维珍银河还要等到2022年择期首飞。
在创始人率先体验上，理查德·布兰森捷足先登，抢先9天盖过杰夫·贝佐斯风头。全球首富、蓝色起源创始人杰夫·贝佐斯和胞弟（另一个光头贝：马克·贝佐斯）将在7月20日一同乘坐新谢泼德载人航天器先行体验亚轨道之旅。
对比光头贝，再看看马斯克，本尊驾临美国太空港，亲自为71岁布兰森首飞捧场。这是怎样的英雄相惜！除了不在一个赛道竞技之外，更大原因在于两位商业巨子都预见到太空之旅的无限未来，足够广阔，足够施展，足够分食。
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