关于《儒林外史》的主题有多种说法，张锦池将主要的三种视为同一主题的三个层面，整合成“八股科举—功名富贵—一代文人有厄”一线。
以此为框架，可以看到“连环短篇”式的结构、儒林群像和讽刺艺术这三项外部表现共同指向了功名富贵对社会人心的戕害；八股科举的背景为其因，“一代文人有厄”是其果。
任务一：预热。阅读教材中的《儒林外史》名著导读，圈画出你感觉陌生的名词或说法，利用互联网搜索至少五条相关信息，综合信息后得出你的新认识，在导读课上介绍给老师和同学们。
任务二：初见。结合教师提供的《儒林外史》导读微课，阅读书的封面、目录、楔子及第一回，了解《儒林外史》的作者情况、创作背景、主题内容、结构安排及文学特色等。了解预期学习成果，预测你将采取哪些阅读方式来取得这些成果，制订个人阅读计划。
任务三：全亮相。《儒林外史》具有“纪传”结构特色，请浏览全书，用流程图梳理主要人物的进退场目次；流程图将张贴在班级展示区，请同学们互相指正并对自己的流程图进行修改。
任务四：贴“标签”。评选“儒林人物之‘最’”，每人推举一位，以合适的名目（如最荒唐、最悲情等）为他/她制作参选海报，在全班进行展示；学生根据海报内容质量，投票选举出若干名副其实的“儒林人物之‘最’”。
任务五：撕“标签”。从上一轮活动的上榜人物中，选一个你感兴趣的人物，深入阅读相关章节和细节，探寻潜藏在人物经历背后鲜为人知的内容，以人物的口吻补写一则“番外”（即主题故事以外的章节）。由老师、家长和同学一同投票评选出“最符合作者原意”“最打动人心”及“最具批判精神”的作品，并在班级里举行《儒林外史》人物研讨会。
任务六：作比较。《儒林外史》中有不少结伴出现的人物，其关系类型有父子、师生、兄弟、夫妻等，请选择各自感兴趣的组别，形成研究小组；小组任务是完整列出本组别的所有人物组合，用思维导图比较各组人物之间的相同点和不同点，并研讨作者的写作意图。任务成果须在班级师生面前进行演示。
任务七：当辩手。以“《儒林外史》是喜剧还是悲剧”为辩题，全班根据个人意愿或抽签形成正反两方，各自搜集辩论素材，开展辩论会。
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