过了很长一段时间，楚国边城钟离和吴国边城卑梁因养蚕女争桑树而打群架，导致两国兵绒相见。吴国让公子光率兵出迎战，攻占楚国钟离、居巢两城，凯旋而归。见此情况，伍子胥建议，楚国现在不堪一击，请吴王僚再派公子光出征楚国。公子光让吴王不要听伍子胥的，伍子胥父兄被楚王杀了，他这样说是因为他想利用吴国之力报他的私仇，现在还不是打败楚国的时候。
这时伍子胥才明白了公子光欲保存实力，搞军事政变来取吴王僚而代之，根本无意于开疆拓土。这次利益相关者的利益没统一的提案的挫败，让伍子胥立刻清醒过来：第一，他还没有成为公子光信任的人，否则不会不提前知道公子光的意图；第二，吴王僚对吴国之事没有绝对威权，公子光在攻楚之事上才能一锤定音。伍子胥马上做了两件让公子光觉得特别重要的事情：一是心照不宣，把刺客专诸推存给了公子光，二是不贪恋富贵，带着亡太子建的儿子到乡下种地去。
伍子胥隐忍待变。五年过去了，楚平王死，与秦美女生的儿子珍继位，史称楚昭王。吴王僚利用楚国国丧的窗口期，派两位公子（亲弟弟）率兵伐楚，不曾想被早有防备的楚军截断归路来了个反包围。吴国内空虚，公子光派出专诸刺杀吴王僚，自立为国君，是为吴王阖庐。心满意足的召来伍子胥，委以外交部长之职，共商国家大事。
这时楚国杀大臣郤（xì）宛、伯州犁，伯州犁的孙子伯嚭（pǐ）逃到吴国，吴王阖庐任命他为大夫。前面讲到被截断归路的两位吴国公子将军，听到吴国已经变天了，只能以兵降楚，楚昭王把他们封在了舒县。吴王阖庐上位第三年，带上伍子胥、伯嚭、孙武等一起亲率大军，攻占楚国的舒县，生擒叛降的两位吴国公子。吴王阖庐想一鼓作气攻打到楚都郢，孙武说现在吴国士民疲惫，不宜再拉长战线，再等一等。吴王这才撤军回师。
吴王阖庐上位第四年，吴又兴兵伐楚，占领六、灊（qián）两县。第五年，打败越国。第六年，楚昭王命令公子囊瓦带兵攻打吴国。吴王派吴子胥领军迎击，在豫章大破楚军，占领楚国的居巢。
第九年，吴王阖庐问伍子胥、孙武：过去你们总是说不能进攻楚国国都郢，现今有什么想法。两位回答：楚公子囊瓦的贪婪无度让唐蔡两国恨之如骨，如果这次征伐楚国，一定要得到唐蔡两国配合支持才行。于是，吴、唐、蔡组成联军挥师向楚，双方隔着汉水扎营对峙。
吴王弟夫概请求率先领兵攻击囊瓦，在没得到同意的情况，带着自己的五千士兵突袭了囊瓦，囊瓦大败，逃奔到郑国去了。吴军乘胜挺进，五战五捷兵临楚都郢，十一月二十八日，楚昭王弃郢出逃。第二天，吴王进入郢。
楚昭王逃入云梦地区之时被盗贼袭击了，又逃往郧国。郧公之弟怀准备杀昭王以报楚平王杀父之仇，郧公赶紧带着昭王逃往随国。吴军包围了随国，喊话随国人：被分封在汉水流域的周朝姬姓子孙都被楚国灭掉了，你们也是姬姓之后，不应该保护你的的仇人啊（这种说辞简直就是个笑话，难不成只能姬姓杀姬姓）。眼见随人有些动摇了，哥哥楚王子綦藏匿楚昭王，自称楚昭王准备替死。最后，随人占卜（条件没谈拢）显示把楚昭王交给吴国是不吉利的，就拒绝了吴的要求。
早些年，伍子胥和申包胥是好朋友，伍子胥逃离楚国之际，对申包胥说将来我一定会灭掉楚国，包胥表示我一定会保全楚国。
吴兵入楚都之后，楚昭王没逮着，伍子胥就把楚昭王的墓给刨了，拖出尸骨抽打了三百鞭子，这才算解气完事儿。流窜于山中的申包胥让人带话，指责伍子胥对自己曾经的国君做出了这样极具侮辱性的操作，简直不理喻，肯定是要遭天遣。吴子胥的回答，立刻把我带回到他跟哥哥伍尚的对话情景：你又不是我（我们一家）跟我讲什么天道公理，时不我待就在当下，我就要这样倒行逆施快意报家仇。
申包胥就跑到秦国求救，秦国刚开始没答应，他就在秦国宫殿里哭了七天七夜，秦国认为楚国虽然残暴无道，但有这样的忠良之臣还是值得一救的。于是秦国派出五百辆兵车共计37500人攻吴，在稷丘（随州历山）大败吴军，解除了吴军对楚昭王的包围。这时由于吴王阖庐长期滞留在楚国抓捕楚昭王，吴王弟夫概悄悄引兵回国政变自立。亲密战友的神助攻，导致战局发生大逆转。吴王阖庐立刻率大军离开楚国，与夫概打响“保位”战。夫概失败之后逃到楚国，楚昭王借此良机，终得再次回到国都郢。封夫概于堂谿，以堂谿氏称谓他的家族。充分利用秦国援军和国内反对侵略者的军事力量，主动出击吴军。在接连败绩之下，吴王只能调整灭楚的既定战略目标，撤军回吴去了。
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