话说天下大势，合久必分，分久必合。昔日有个周国，本在陕西立国，出了个文王名唤姬昌，渭水河畔请来姜子牙辅佐朝政，国力日渐壮大。到了其子武王姬发，汇集八百诸侯讨伐商朝帝辛，牧野一战，逼得帝辛自焚于朝歌城内，得了天下，开创了八百年江山。这算是一合。到了东周末年，天下大乱，天子愔弱，出了七家诸侯搅动乾坤。这七家乃是：秦齐楚燕赵魏韩。这算是一分。到后来，这秦国出了位新王，名唤嬴政，先在赵国为质，后归咸阳为王，率百万虎狼之兵，一扫六合，成就一番伟业，自号始皇帝。分天下为三十六郡，郡下有县，郡有郡守，县有县令。这算是一合。未几年，秦始皇沙丘驾崩，幼子二世即位，横征暴敛、民不聊生。出了两位英雄，名叫陈胜、吴广，大泽乡一呼百应，引起天下反旗四立，直指咸阳。这又算是一分。
几路反王之中，单说一位头领，姓刘，名邦，单字一个季字。本是沛郡人士。少为无赖，后为亭长，这亭长是兵头将尾之职。这一日，刘邦押解一干人等前往骊山修建皇陵。刘邦本来无赖，做事散漫，押解又是苦差事，不几日，徒役们就逃得七七八八。到了芒砀山时，刘邦叫徒役们围过来，自己坐在中央，拿出酒来，一边喝酒一边对徒役们说道：“现如今天下大乱，莫说到了骊山，上官说我押解徒役不严，治我疏忽之罪，就算是我平安离开骊山，也只怕只身回不了沛郡。我思来想去，你们不如四下都散了吧，我也去寻个逍遥的去处，这皇粮不吃也罢。”话一出口，徒役们议论纷纷。其中有胆大的说：“这一路上颇得亭长照顾，如今亭长好心，放我们回去，自然感激不尽。但恐怕就算回到家乡，也难免再被捉了。到时候治个脱逃罪，更是生不如死。我等本为楚人，若亭长有胆量，我等愿意随亭长反了大秦，做一番事业。”刘邦闻听此言，心中大喜：“此言深得我心。若有愿随我起事者便留下。其余愿意回家者遇见官吏便说刘邦反了，你们不愿从贼，也好落个清白。”当下，就有十几个年轻力壮无父无母的愿意跟随刘邦，其余人各自散去，刘邦拿出酒来和他们分了。
几人喝得酩酊大醉，趁着酒醉，夜里抄小路前行，几个年轻伶俐的在前面带路。走了一阵，带路的忽然惊慌失措跑了回来，对刘邦道：“不好了，不好了，前面有丈长碗口粗的大白蛇挡在路上，我们还是掉头回去吧。”刘邦醉意正浓，怒道：“你们这带路党太不中用。大丈夫既然想做一番事业，死都不怕，怎么还能怕山野间的畜生！”于是快走几步赶到前面，只见果然有一条一丈多长的大白蛇横在路中，身子足有碗口粗细，正吐着血红色的信子瞪着众人。刘邦趁着醉意，大喝一声：“你这破蛇，敢当老子走路。”拔出剑来，一股脑劈下去将白蛇斩为两段。众人将白蛇尸首踢在两处，继续赶路。
又走了一阵，刘邦又困又乏，找了处开阔的地方躺下睡了。众人无事，有坐下来休息的，有闲着无聊胡扯的。有个略懂药材的说道：“我听说蛇胆乃是药材，看那白蛇个头不小，年头也长，它的胆在市面上肯定能卖个好价钱。”话音未落，几个胆大的小子便骚动起来，七嘴八舌议论着要回去取蛇胆。有几个人商量好了，扭头回去，走到白蛇刚才出没的地方，却不见了白蛇。四下寻找，只见一个老妪在树旁啼哭。有人问老妪为何啼哭，老妪说道：“我儿子乃白帝之子，变化成蛇来到人间。没想到刚才被赤帝之子杀了，故此伤心。”有人说：“这老妪胡说！刚才刘大哥明明杀的是挡路的白蛇，哪里有什么白帝赤帝。”说完就要打老妪。老妪见势不妙，化作一股烟忽然没了。几个人取胆不得，回去见到刘邦，诉说遭遇。众人里有个见多识广的说：“这怕不是假的。这深山老林里不见什么生物，哪有食物能养出那么大的蛇来。看来刘大哥果然来历非凡。”刘邦听了暗自欣喜，众人听了也越发佩服刘邦。
到后来，刘邦东征西讨，平秦灭楚，立国长安，国号大汉——这算是一合。可见古人“合久必分，分久必合”诚不欺我。
刘邦之后，汉家历惠、后、文、景、武、昭、宣、元、成、哀十帝传位到平帝，后来王莽篡位，建立新朝。光武帝刘秀起自南阳，复辟汉室，又历经明、章、和、殇、安、顺、冲、质、桓九帝，传到了灵帝。灵帝年间，张云腾奉师命来在雒阳，与曹操共断连环案，不幸和废皇后邓猛女在公众暴室枯井之中，中了邓猛女的机关，当时被震晕昏了过去，等到醒来，只见眼前漆黑一片，不知何处。
张云腾正要寻出枯井的路，只看见远方有灯光。那灯光摇摇曳曳，不甚明亮。说是灯光，更像鬼火。张云腾走上前去，只见两个人，一黑衣、一白衣，中间夹着个书生模样的老者，走了过来。张云腾问道：“借问官差，此处究竟何地？”那黑衣白衣二人道：“你是谁？如何来在我阴曹？”张云腾恍然大悟，原来自己到了冥界，这黑衣白衣二人想必就是黑白无常。张云腾道：“我也不知如何来的。”无常道：“可有人接引？”张云腾道：“并无。”无常听了，连忙拜倒，道：“赎罪！不知上仙来到，我等冲撞了。”张云腾问了才知，原来平常人死去，都有黑白无常接引，过奈何桥，饮孟婆汤，三堂会审，断定前生善恶。而有神仙之体者，往来三界，毫无挂碍。无常见张云腾来在冥界，却无无常接引，便觉张云腾乃是神仙，故而下拜。
张云腾道：“我也算迷了路，不知如何回去。”无常道：“上仙初结仙果，许不如来往三界之法。不如与我等见过值曹判官，让他亲送上仙归去。”张云腾道了声好，便与无常一同往判官处。
路上，张云腾问道：“这老秀才是谁？许是命数终了？”无常道：“寻常人命数终了，我等前去接引，这老茂才却不是，乃是触怒了我家阎罗王，故而派我等前去拿他。”张云腾道：“却是如何触怒了阎君？”无常道：“此时说来话长。你让他说吧。”那老茂才道：“不才复姓司马，单名一个貌，表字重湘，乃蜀地益州人士。屡次求官，却都被乡里有权势的人将官职夺取了。皇帝因朝廷入不敷出，又开了卖官鬻爵之门。我家穷买不起官，气不过，直到五十岁上下，心中怏怏不平，喝闷酒时，提笔写了《怨词》一首，曰：
天生我才兮，岂无用之？
豪杰自期兮，奈此数奇！
五十不遇兮，困迹蓬戺。
纷纷金紫兮，自何人斯？
胸无一物兮，囊有馀资。
富者乘云兮，贫者堕泥；
贤愚颠倒兮，题雄为雌。
世运沦夷兮，俾我嵚崎。
天道何知兮，将无有私？
欲叩末曲兮，悲涕淋漓。
一篇写罢，诗性又起，又写了五言一首：
得失与穷通，前生都注定。
问彼注定时，何不判忠佞？
善士叹沉埋，凶人得暴横。
我若作阎罗，世事皆更正。”
司马貌又道：“我将两首诗写完，放在桌子上。忽然一阵风吹来，将纸吹到了地上。捡起来，又一阵风又吹了下去。我便急了，道：‘这破风，分明是看老夫不惯。也罢，你要吹掉，我偏不让你得逞。我将这两首诗烧了，好叫老天知道。’说罢把纸向烛火焚了，道：‘老天，你若有知，不知何言以对！我司马貌一生耿直，便是去了阎罗殿上，也理直气壮，绝不惧怕半分。’烧了纸，酒劲上来了，我伏案睡倒了。只觉恍惚之中，有人走进了屋里，越来越近。抬眼一看，原来是几个鬼卒，青面獠牙好不吓人，这酒就醒了七分。鬼卒越走越近，忽然将锁链套到了我脖颈上，锁链不知是何物制成，沉重非常，这酒就全醒了。鬼卒捉了我，口中念念有词：‘你这穷酸茂才，有何德何能，竟然写诗咒骂上天，真真怨天尤人。待我等捉你去年阎罗王，管教你有口难开！’我虽然半百，但日日里田间劳作还颇有些力气，一把抓住颈上锁链，不叫鬼卒把自己扯走，道：‘老天、阎罗，自家不公正，还不许别人发脾气？’这时这两个鬼卒一齐上来，齐力把我扯入此处。”
张云腾道：“茂才也算耿直。既然觉得怀才不遇，不如正好到阎君那里说个明白。倘若才华毕显，还怕阎君不公么？如若阎君果然不公，我平生最好打抱不平，到时候与茂才讨个公道。”司马貌道：“如此谢过上仙。”原来司马貌看无常敬重张云腾，又称他“上仙”，只觉得这是个了不起的人物，张云腾又肯为自己做主，故而道谢。
一路无话，张云腾与无常、司马貌来到阴曹地府、阎罗殿上，只见殿上端坐一位王者。无常先向阎君回命，又说了张云腾的事。阎君道：“原来是张上仙，但不知如何来到我阴曹？”张云腾便将受师命穿越汉代、雒阳大破连环案一事说了，阎君听了，佩服不已，叫判官拿来生死簿，一看，道：“原来张上仙早脱了鬼簿，登了仙籍。且在一旁暂且歇息，待我问完这司马貌的案子再来请教。”
无常道：“酸茂才！见了阎罗大王还不下跪！”司马貌也不下跪，正视阎王道：“阎君，我早想见你。你身为鬼王，身边判官、鬼卒相助，帮扶者多，却不能主持世间正义，是何道理！”阎王不动声色道：“你的诗作玉帝早已看到，知道你怀才不遇，又道你不该满腹牢骚。适才孤接到谕旨，让你坐这阎罗宝座六个时辰，断一断阴间之案。若断得公平，自然赏你来生富贵；若胡乱审断，定叫你永沉阿鼻，不得翻身。”司马貌听此言，暗自一喜，答应下来。
然后阎君退朝，叫司马貌到后殿。阎君脱下衣冠，叫鬼卒服侍司马貌穿戴上。司马貌本来一表人才，现如今戴好平天冠，穿好蟒衣，束好玉带，装扮出阎罗天子气象。外边鬼卒打起催魂鼓，高叫：“新阎君升殿！”善恶诸司，六曹法吏，判官小鬼，齐齐整整，分立两边。司马貌手持玉圭走出后殿，端坐在阎罗宝座之上，看下面大小鬼官，心中暗想：“玉帝只给我六个时辰，倘若是家长里短的事，断清楚了显不出我能耐，又常言道清官难断家务事，万一断不清楚，又要受地狱之苦。”想罢，对左右鬼官说：“寡人奉旨断狱，须断久拖不决的积年陈案。你们去取陈年卷宗，但有天大的冤案拿来给寡人。待寡人断个清楚，给尔等做个榜样！”旁边判官启禀：“往年也无天大冤案，只有汉初四件冤案，至今三百五十余年，未曾断清。”司马貌道：“禀来。”判官道：“一是韩信、彭越、英布、丁公告汉高帝刘邦屈杀忠臣、恩将仇报，一是刘邦妃戚氏告其妻吕氏专权夺位，一是项羽告王翳、杨喜、夏广、吕马童、吕胜、杨武乘危逼命，一是刘盈告周勃、陈平等残害主君。”司马貌听罢哈哈大笑，道：“尔等该死，这点事情也拖了几百年。且去把四案原告被告一齐唤来，待寡人一次给尔等判个明白。”
鬼卒下去，不一会儿把四件案子原告被告一干人等带了上来。司马貌端坐宝座，问：“原被告可已到齐？”鬼卒称是。司马貌问：“韩信、彭越、英布，你三人本为刘邦臣属，后位列为王，为何告他？”韩信抢先道：“臣当年被刘邦拜将，实在感恩不尽，一心只想报效汉王，博个封妻荫子。可谁知刘邦不计前功，反让吕氏陷害我。那吕氏和萧何定计，将我哄骗到长乐宫，一刀杀死，并诛我三族。此等冤仇，至今已三百余年矣！”司马貌道：“你为大将，当智勇双全，为何轻易着了妇人的道？”韩信道：“本有一军师，名叫蒯彻。能神机妙算，曾劝我自立为王，与刘邦、项羽鼎足而三。可惜有始无终，弃我而去。”司马貌道：“将蒯彻带上来。”不多时，鬼卒将蒯彻押来。司马貌道：“好个蒯彻，为何事主有始无终？”蒯彻道：“这阎君问得好奇怪，想是新手？我学成下山，为的是拯救苍生。当时天下大乱，谁能终结乱世，蒯彻自当事奉。韩信破了齐王，我曾进谏，劝他早日称王，扫楚灭汉，还百姓个太平。谁知韩信自己不肯，反把我辱骂了一通。我若随他始终，怕是我早来这阴曹十年。”司马貌问韩信：“你却如何不听他的？”韩信道：“当时有一相士名叫许复，算我寿终七十二岁，功名成就、子孙绕膝，故不忍叛汉。”司马貌又命将许复拿来，问：“你为韩信算命，为何将他三十二岁说成七十二岁！”许复道：“不是我有意欺瞒，这七十二岁实在是韩信命中注定。可谁知他造孽太深、杀机太重，亲手也残害了不少无辜，自己折了阳寿四十年。”司马貌问韩信道：“许复所说，可是事实？”韩信心中有愧，又道：“某家当年是萧何推举，最后又被萧何设计杀死，所谓‘成也萧何败也萧何’，心中至今不平。”司马貌道：“等寡人给你公道。”话音才过，彭越、英布闪了出来，道：“汉家江山本是我等三人挣下。那刘邦唯恐他身后我等坐大，夺他子孙江山，故而伙同其妻吕氏将我三人先后害死。我三人到了阴司，心中不平，故要告他陷害忠良。望大王也给我二人公道！”司马貌诺了，问刘邦：“三人所说可属实？”刘邦道：“属实。”
司马貌又问丁公：“你本项羽爱将，岂能背主纵仇？为何告刘邦恩将仇报？”丁公道：“某在沙场，将刘邦围住，刘邦曾许我半壁江山，某故此将他放了。谁知彼为帝之后，反把我杀害，故此请阎君主持公道。”司马貌问刘邦：“可有此事？”刘邦道：“属实。”丁公道：“你麾下纪信，在荥阳替你死了，你无一官一爵相赠；那项伯是项羽亲族，鸿门宴上，伙同樊哙把你救了，不是背主纵仇？你却与他高官厚禄。还有个雍齿，也是项羽爱将，你平日最怒者，后也封侯。你偏与我做冤家，是何缘故？”刘邦语塞，司马貌问刘邦：“丁公所言可属实？”刘邦道：“属实。”
司马貌接着问戚氏：“你本是妃，为何告正妻？”戚氏道：“当年皇帝被丁公、雍齿所追，到我父亲庄上避难，见我美貌，求为侧室，曾言：若得天下，以我子为太子。怎知后被吕氏所害。”司马貌问吕氏：“戚氏所说可属实？”吕氏道：“属实。”
司马貌又问项羽：“你天下为刘邦所夺，你三军为韩信所破，为何你告这六人？”项羽道：“羽之败，非战之罪，乃天也，故不怨刘、韩。然六将本为我僚属，于我死后，不思葬我身躯，反而为富贵将我分成六块。怎不叫人心生怨恨。”司马貌问六将：“项羽所说可属实？”六将道：“属实。”
司马貌又问刘盈：“你死之时，天下承平已久，你又有何冤屈？”刘盈道：“非是为我冤屈。只恨周勃、陈平受我汉家恩惠，却不思回报。待我母死后，杀我亲生之子，另立我弟为君。还有蒯彻，借兵前来，攻入长安，使周、陈计成。故告其残害主君。”司马貌问周勃、陈平道：“刘盈所言可属实？”周勃、陈平道：“属实。”
司马貌听罢案情，叫鬼卒把一干人等聚到一处，道：“恩将恩报，仇将仇报。且待寡人与尔等断个分明！”张云腾听到此处，竖直了耳朵，要听司马貌如何断案。正是：
分分合合几时休，汉亡魏兴有缘头。
不知司马因何事，江山只得半壁留。
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