“齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。”——毛泽东
齐桓公，姜小白，姜子牙的第十二代孙，春秋五霸之首，先秦五霸之一。齐桓公（姜小白）在夺位成功后，重用管仲、鲍叔牙（管鲍之交，鲍叔牙辅佐公子姜小白，管仲原来辅佐公子纠），推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。
前681年齐桓公为了平定宋国的动乱，在北杏召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，只是后来宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，这就是历史上“九合诸侯”的第一次行动。前679年，诸侯与齐桓公在鄄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。由于当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，周襄王只能承认了齐桓公的霸主地位，齐桓公代周天子号令诸侯。
齐桓公姜小白，早年英明神武、雄才大略，可是到了晚年却昏庸了，沉迷酒色、物欲，而管仲、鲍叔牙都已经不在了，无人能够规劝得了，齐桓公开始宠信三个小人易牙、竖刁、卫开方。这三个宠臣是什么样的人呢？易牙是个厨子，为了满足齐桓公吃人肉的欲望，把自己儿子杀了，做成美味佳肴给齐桓公吃；竖刁不爱自身，为了表示对桓公的忠诚，挥刀自宫，是第一个阉割的宦官卫；开方是个不孝子，连父亲死的时候也没回家奔丧。
齐桓公重病之时，他的三个宠臣易牙、竖刁、卫开方，不给齐桓公看医生、不给食物、不让其他人见面，幽禁在宫中，这三人一起把持朝政、肆意妄为，而齐桓公在的6个儿子正在争夺大位，剑拔弩张，根本没人去管齐桓公。可怜齐桓公拉撒都在床上，于饥渴之中凄惨死去，桓公尸体在床上放了67日，寝室蛆虫遍地，尸臭熏天，有些尸虫甚至爬出了窗户和门外，后来继位的无诡才将其下葬。
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