上学时，总有一些人，他们说，我这次没准备好，真的要考砸了，但每次揭榜，他们的名字都在顺数前几位。工作时，也总有一些人说自己的任务完成得糟透了，但每次开会，领导总会提起他出色的工作。于是，有的人认为，他们过度谦虚，他们贬低自己以混淆竞争者。他们这么做，真的是有意而为之吗？如果不是，又是什么让身为佼佼者的他们会给自己如此低的预期？
早在1986年，心理学家Norem就提出了防御性悲观这一概念——“在过去的成就情境中取得过成功，但在面临新的相似的成就情境时仍然设置不现实的低的期望水平并反复思考事情的各种可能性”。而使用防御性悲观的人，其内在的目标大致有两个——一是进行自我保护，避免真正的失败给自己的自我价值造成过大的伤害；二是用这个较低的预期增加自己的警惕水平，使自己更认真负责地应对事件，进而增加成功的几率。当位列前列的学霸说自己没有准备好，可能要挂科的时候，他们更多的是为了进行自我保护，设想最低预期以做好最充分的准备迎接结果，缓冲可能发生的失败带来的冲击。而工作中的防御性悲观，更主要的是增加成功的可能性，用低预期增加自己对可能犯错的警觉性。人在使用防御性悲观时，会在事件发生前就感到有些焦虑，觉得自己对事件失去控制感，并对将要发生的事作出最坏的预期，即便曾经自己出色地完成过此类任务。但是与悲观者不同的是，这种焦虑并不会干扰个体，反而会让个体更专注于工作。
防御性悲观是悲观的一种特殊情况，区别于一般的悲观最显著的是它不会真的给人带来失败，在某种程度上，其工作成效和乐观者无太大差别。不过，防御性悲观和乐观在其发挥作用的过程上有着巨大的差别：防御性悲观多进行心理事前模拟（在事情发生前进行模拟，影响人的期望和预期），并使用“向上比较”（作出比实际情况要好的假设）的方式。防御性悲观的学霸常常在考试前便作出了对考试结果的低预期——考砸了，并且假设“如果我之前更全面的复习就不会考砸了”（向上的心理模拟）。而乐观者常常在事前设立一个较高的预期，这也意味着结果常常不如人意，但乐观者并不会因此而沮丧，因为他门的策略是进行心理事后模拟，并使用“向下比较”的方式。乐观的学霸在考试前会作出高预期——“我准备充分，应该可以拿个第一名”，当结果差于预期时，乐观者会回溯，认为“要是我没有看那一章节，我就不能上前十了”（向下的比较）。
尽管在成就上，乐观者和防御性悲观在短时期内的成就没有显著差异，但是相比于乐观者，防御性悲观的长期使用会减少成功的可能性，引发并加剧个体对于失败的恐惧以及成功不能一直维持的担忧。
同时，如果同时干扰防御性悲观者与乐观者所使用的策略，防御性悲观者的成绩会显著降低，但乐观者的成绩未受到很大影响。造成这一结果的原因是，防御性失败者认为自己的一直所追求的目标更具有压力，目标之间的冲突更大，并认为自己需要继续努力以解决冲突。如果告诉他们，“你要积极一点，看开一点”，劝导他们使用积极认知策略，则反倒会致使他们不会努力，因为“对事件的积极诠释在他们看来意味着事件处于失败边缘，不需再关注，因而也不会去努力，不能有效地控制焦虑”。（MAI模型）
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