岁月不饶人，李鸿应真的是老了，慈祥苍白的脸好像一张皱了的旧报纸。她平静地躺在那儿，听着自己的心脏上下的跳动。她这一生自己没生过孩子，但却有好多自称是她孩子的人来照看她，来来往往，络绎不绝，来这里的每一个人，都希望自己可以为他们亲爱的鸿应院长做一些什么。在户县，她是一个传奇。
李鸿应出生在广州佛山的一个富商家庭中，是家中的独女。祖辈世代行商行善，在当地很有声望。她的父亲更是一位出色的商人，新中国成立初期，父亲把生意越做越大，先是下了南洋，最后又到了西洋。在对外贸易的这条路上，他接触了不同的文化，开阔了胸襟，丰富了眼界，也因此接触了天主教，成了一名虔诚的信徒。在父亲的影响之下，全家人都成了天主教的信徒。李鸿应小时候上私塾，父亲为她专门从西洋请回来了先生，教她《圣经》。父亲的慈善、基督教的博爱精神也在她的生命里埋下了善因。
50年代，流行知青下乡。16岁豆蔻年华的少女，一腔热水，跃跃欲试，她想：终于可以摆脱父母的羽翼，去到人民群众中了。李老先生原是有打算把女儿送去西洋学习，但是他拗不过女儿的倔脾气，两夫妻只好不放心地让自己的心肝宝贝飞离他们的身边。走的时候，她还顺便“拐”走了自己的青梅竹马---赵沐风。赵家也是当地的富商，赵沐风是家里的幼子，也是最受赵老爷子宠爱的小公子。李赵两家三代交好，到了他们这里，在同一天生下了“金童玉女”，天赐良缘，便定下了娃娃亲。两小无猜的撮合，到最后也许会有乱点鸳鸯谱的嫌疑，好在这俩，小时候好，稍微懂事儿以后便更好。儿时，他俩是一日不见如隔三秋的玩伴，自打上了13岁，鸿应出落的越发亭亭玉立了，见到她，风度翩翩的赵沐风有时候也会脸红心跳，却还是忍不住盯着她看。郎才女貌，他们走哪儿都是一处漂亮的风景。李鸿应要下乡，赵沐风是不支持的，受李家人的委托准备去说服她放弃这个想法，结果自己却被李鸿应激昂慷慨的演说带走了。他给家里留了一封信，便悄悄地跟着李鸿应走了。只是这一走，他们怎么也想不到，竟然成了永别。
到了户县，男孩们会每天得去山里挖石头修路，女孩儿们去山里割野菜喂猪。工作环境的艰苦，也慢慢抹去了他们身上的稚气。赵沐风长成了一个有担当的男子汉，李鸿应呢，从美娇娃转变成英姿飒爽的女中豪杰。条件纵然艰苦，只要两人心在一起，便觉得有爱。自文革爆发以后，他们这些稍微城里来的青年子弟在地方的生存条件就更加艰难，他们不得不更加小心翼翼地工作、生活。有一天，赵沐风收到一封秘密的来信，是家里来的，信的大概内容是：文革是一场炼狱，也是商人的劫难，家人留在广州随时都有危险，他不得已不安排全家离开广州去英国了。他已经安排人在户县周旋了，如果进展顺利，赶紧带着李鸿应到广州，赵老爷子安排的有人接应他们。李老先生已经被冲进家里的红卫兵打死了，虚弱的李老太太因伤心过度，没多久也走了。赵沐风不知道该怎么跟心爱的人说，为了保护她，他决定先把这个秘密埋藏在了心里。
那时候，已经有一些知青为了回城，想要抓住立功的机会，加入了红卫兵的行列，事情已经变得越来越糟糕了，李鸿应显得有些力不从心，是不是自己的选择是错误的，爹爹和娘亲还好吗？为什么好几个月都了无影讯了，难道有什么变故吗？正在她心绪不宁的时候，突然有人慌张地跑过来告诉她，知青施工现场的山体发生坍塌，赵沐风他们五个知青全部被压在里面了。李鸿应事后一点儿也记不清，当时是怎样去的工地。据别人讲，她到的时候满身都是摔伤的血痕，跪在泥石上面，疯狂拼命地用双手刨那些塌下来的土石，她一边刨，一边撕心裂肺地叫着赵沐风的名字。当时，谁也没敢去拉她，这样一直持续到一个小时左右，她精疲力竭，昏了过去。
在整理赵沐风的遗物时，她看到了赵老爷寄来的信。她已经不知道怎么咆哮了，泪像脸上流淌的两条河流。她到中华圣母山来祈祷，质问主耶稣为什么要放弃她。这个世间没有什么值得留恋的，也没有什么会留恋她了，她找到了一个山崖，准备去追随那些曾经用生命去爱她的人。一个孩子的声音，唤回了她，那是一个弃婴。
“假如你爱至成伤，你会发现，伤没有了，却有更多的爱。” 她记得特蕾莎修女说过的那句话，从那以后，她便决定跟随耶稣的意志，她告诉自己，索取爱的李鸿应已经跳下了山崖，活着的是一个要去传承爱的新生命。
25岁，她成为中华圣母山的修女，慢慢地，对特蕾莎修女的事迹了解的更加深入时，开始申请加入“仁爱修女传教会”。她把那些被家里抛弃了的女孩们都收了回来，自己抚养。那时候，“计划生育”的政策下来了，城市公职每户只能生一个，农村可以生两个。早年间，家家户户都想要儿子。于是，如果家里第一胎是女儿，为了后继有人这件大事儿，有些城市户口的家庭会躲在农村生，生了放在亲戚家养。农村家庭则会躲进山里，自己搭个小茅屋，开始秘密地进行着传宗接代的大事儿。如果运气不好，生了女儿，家里就会悄悄地把婴儿遗弃掉，有的干脆在山里挖一个坑把新生的幼儿或埋掉。好几次，李鸿应都是从死神手上把孩子给枪回来的。
孩子多了需要有人照顾，起先她把孩子往教堂带。本着仁爱之心，主教也并不反对。后来，孩子越来越多，已经严重影响到了教堂的正常秩序，她深知这样下去是不行的。她想到了父亲曾经告诉她，如果以后他们什么意外，那就去找赵沐风的父亲。于是，她拨通了赵老爷留下的一个联系电话。沐风走后的第2个年头，赵老爷从英国回来找到了她，虽然他早已得知儿子的死讯，也过了听到消息悲痛欲绝的艰难时光。来到蒋村镇，老人家再一次承受了丧子之痛。看到鸿应，他仿佛是见到了自己的儿子一般，他想带她走。但李鸿应说这个地方有沐风，她会守在这里，直到去天堂找他。沐风已经走了很多年了，她依然执着地相信他一定是在天堂等她，他的灵魂一直都守护着她，就像她觉得父母的爱从未离开一样。生与死之间明明那么远，但李鸿应却觉得自己和他们是那么近。
文革前期，李老爷为了安全起见，在英国留了一笔不小的财产给她，让赵老爷代为保管，合适的时候交给女儿。那笔财产是以爱的名义留下的，现在，她要用爱的名义把一部分资金拿出来，在圣母山的脚下，盖一座孤儿院。当她把孤儿院建起来，自己就再也不是孤独一人了，她收容了一些生计困难的寡妇，并用《圣经》去启迪她们，渐渐地，她们形成了一个小团队。李鸿应也成了蒋村镇有名的大善人。
蒋村镇没有什么产业，许多年轻人都背井离乡到外地城市去谋生计去了，镇周边的村子里便有许多空巢老人。那时候，通讯不发达，接个电话都要去几里开外的小卖部。所以，青年很少联系家里的老人家，顶多一年回来看一两次，买点东西。李鸿应发现很多上了年岁的老人家，需要自己背着背篓，杵着拐杖，一步一蹒跚地去到二三十公里开外的城里买补给。其中，她最关注的是87岁的刘大爷。刘大爷年轻的时候是大队干部，也是党员。他运气好，抚养了三个男娃长大成人。老伴儿过世早，三个娃基本上都靠刘大爷带大的。娃们长大以后都离他“十万八千里”，老大在新疆，老二在黑龙江，小的在广州。村里只有老二媳妇离他近，其他两个媳妇都跟着丈夫在外面打工。老二媳妇常跟外人讲：三个都是他生的，凭什么只让老二养，如果想让老头子在她家住，老大老三每个月掏50元抚养费。为此，三兄弟结下梁子。为了让家人和睦，刘大爷宁愿自己呆着，哪怕八十多岁，眼睛已经昏花，看不清锅在哪儿，灶在哪儿，还是自己默默地承受着一切。有一次，李鸿应去有老人家的屋里发一些救济品。老人家感动并慌忙起身，踉踉跄跄走进里屋，碰出来几包沙琪玛，感恩戴德地送到她面前。看着老人家已经起灰的灶台，地上一角存放的厚厚一堆饼干的包装。她内心生起巨大的慈悲，握了握老人家的手，坚持给老人家生了火，做了一顿饭给他。那顿饭，老爷子是嚼着眼泪吃完的。
后来，她要城里给孤儿院办手续，离开了个把月。回来的路上，她看到一个杵着拐杖、背着背篓的老人家，走一走，停一停，她想到了刘大爷。回到孤儿院，交代好事情，就要去看董大爷，但同伴告诉她，董大爷已经死了，是饿死的。发现他的那个人是正从刘大爷家旁边经过，闻到了一股难闻的气味儿，他便推门进去看，发现人不知什么时候已经死了，左边的大腿都被老鼠啃了一半去了。这件事，让她下定决心去照顾那些老人家。过了大概半个月，她把开福利院的所有资质都申请齐全了。用父亲留给她的另一半资金，修建了一座老人院，收养那些留守的孤寡老人，还有那些流浪的人。
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