朝廷派来节制舰队的人选是熙宁六年的武举进士，名叫薛奕。
薛奕，出身名门，文武双全，沈括的学生，在白水潭学院读过书。节制舰队这一职位，无比荣耀，油水巨多，无数人侧目；又因随船远航相当艰苦，没几个人真愿意去。皇上为这个人选头疼时，冯京出了个主意——从今年录取的七名武举进士中挑一个自愿前往的，授予特使之职。（怀疑冯京是故意的，七名武进士，至少有五个是石越的粉丝。）薛奕是七个人中唯一一个报名的，这桩差事自然而然就落到了他的头上。而他愿意去，原因很简单，追随偶像呗。
在此之前，薛奕和石越有过一面之缘。石越携家眷游武圣王庙时，偶遇薛奕、文焕、段子介、吴安国、田烈武等人。石越对武学堂不甚满意，唯独对薛奕制作的沙盘刮目相看。
历史上的薛奕，是熙宁九年的武状元，后来与西夏作战时战死沙场。这本小说中，他的命运被改变，成了水路上的张骞。
薛奕于熙宁六年的冬天到达杭州，彼时石越已在杭州任职半年。薛奕等待石越回府期间，想去码头看看造船进展，不料被人挡在外面，说是没有蔡舶司（蔡京）允许，谁也不许进，亮出特使身份也无济于事。薛奕怒气冲冲地杀到蔡京的办公场所，发现蔡京招募的水手训练有素，纪律严明，火气消了一大半。蔡京听闻特使来了，满脸堆笑地出迎，引着薛奕看了他的成绩——半年时间造了十艘大船，其中有三艘是巨舰。薛奕不得不感慨，蔡京是个能人。
石越却在府里大发脾气，原来蔡京为了赶进度，强制征用船厂，把商家预订的船改为战船。半年十艘大船，原来是这么造出来的。石越想办蔡京，被司马梦求制止了。人是他推荐的，不出几个月就出大娄子，御史会弹劾他荐人不当。石越反思，出现这种情况，首先是自己急于求成。蔡京为了逢迎自己，才做出扰民害民之举。无奈之下，只得派司马梦求去善后，承诺一年后补偿利益受损的船家、商家。为了救灾，府库里已经没有钱，只能先打白条。
几个月后，薛奕率领十五艘载满瓷器、丝绸、纺织品的大船，浩浩荡荡地出发了。同行的还有八十多艘商船。首航的目的地定为高丽、日本。石越最初提出造舰队支持海外贸易的设想，是为了弥补预支的三年茶盐之税。开辟海外贸易，对于当时的宋朝而言，却是一大创举。
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