以日本写作的文学作品，时间大约有两千年。
早期的日本文学作品受到中国文学一些的影响，不过在后来日本也形成自己的文学风格和特色。
19世纪日本重新启动港口和西方国家展开贸易，西方文学也开始影响日本的作家。在日本，也有因为考虑到近来非日本籍的日裔作家，而采用“日本文学”称呼的情形。
历史时期划分
上代（奈良时代）
中古（平安时代）
中世（镰仓时代*室町时代）
近世（江户时代）
近代（从明治到昭和20年）
现代（昭和20年到现在）
也有这么分的，
上代，中古（古代）
中世 细分为南北朝期北山文化期天文文化期
近世 细分为宽永期 * 元禄期化政期幕末期
近代与现代的区分有诸多说法，一般以站前，战后区分。
上古日本文学
上古日本文学兴于八世纪，日本的书写系统是中国的汉字传入后才有的， 纯 日本文学粹假借一套指定汉字的发音来表记日文诗歌。
在奈良时代时代所创作的712年的《古事记》（是神话与史实参半的史书），
720年的《日本本纪》（以编年体写成，为日本流传至今最早的正史）
759年的《万叶集》（日本现存最早的诗歌总集，万叶假名即是以此命名的）
此时所使用的日文，在语法和音韵等方面更接近上古日语，与现在的日文有明显的区别，各个地方的方言上也是差异比较明显的。
古典日本文学
兴起于九世纪至十二世纪。古典日本文学的经典名著《源氏物语》。
古典日本文学和日本平安时代的文学创作有着密不可分的关系，此时被誉为"日本艺术与文学的黄金时期"。
女性文学家紫式部的著作《源氏物语》被视为当时最杰出的经典名著，该书也是全世界最早的长篇小说。
同时代重要的文学作品尚有 905年的《古今和歌集》（和歌总集），
990年的由一位女性作家清少纳言的《枕草子》（散文集，描述对生活感情与贵族生活等的观察和感想）
同时期的中国正处于唐宋的诗歌黄金时期，当时的日本并没有杰出的诗人，诗歌大都是宫中朝臣或女性所创作，而贵族气息则反映在诗歌的端庄，老练，并注重修辞表达感情。
中古日本文学
兴于十三世纪至十六世纪。
近代日本文学明治、大正、昭和时期文学
（1869年-1945年）近现代文学
日本文学形式
散文物语 - 拟古物语 -军记物语 - 歌物语 - 历史物语 - 说话物语
小说 -私小说-剧本
戏曲-能-歌舞伎-文乐（人形净琉璃）
随笔日记纪行传记自传 - 往生传文艺评论日本汉文韵文诗 -自由诗 -定型诗 - 散文诗和歌 - 短歌 - 长歌 - 旋头歌 - 佛足石歌连歌 -非谐（连句）诽句-定型-自由律川柳 -狂句短歌（近代短歌）歌谣 - 记纪歌谣 -今様 -小呗
文学家 与 作品
中古日本文学
《万叶集》（759）中古日本文学清少纳言及其著作（枕草子）（1001）紫式部及其著作《源氏物语》（1008）
中世文学
《新古今和歌集》（1205）鸭长明的《方丈记》，吉田兼好的《徒然草》
《保元物语》，《平治物语》，军记物语的代表作《平家物语》
近世文学
井原西鹤（1642-1693）
松原芭蕉（1644-1694）
近松门左卫门（1653-1725）
上田秋成（1734-1809）
山东京传（1761-1816）
曲亭马亭（1767-1848）
近代日本文学
夏目漱石（1867-1916）
森欧外（1862-1922）
尾崎红叶（1867-1903）
泉镜花（1873-1939）
志贺直哉（1883-1971）
石川啄木（1886-1912）
芥川龙之介（1892-1927）
宫泽贤治（1896-1933）
黑岛传治（1898-1943）
小熊秀熊（1901-1940）
现代日本文学
谷崎润一郎（1886-1965）
吉川英治（1892-1962）
金子光晴（1895-1975）
壶井繁治（1897-1975）
石川淳（1899-1987）
川端康成（1899-1972）
宫本百合子（1899-1967）
壶井栄（1899-1967）
石川达三（1905-1985）
太宰治（1909-1948）
远藤周作（1923-1996）
安部公房（1924-1993）
三岛由纪夫（1925-1970）
渡边淳一（1933-2014）
大江健三郎（1935-）
中上健次（1946-1992）
村上春树（1949-）
村上龙（1952-）
东野圭吾（1958-）
江户川乱步（1894-1965）
松本清张（1909-1992）
岛田庄司（1948-）
横沟正史（1902-1981）
奈良时期（8世纪）
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