“好人真的没有好报吗”？杨乃武多次这样问自己。他好心收留了小白菜夫妻，可是没想到，小白菜的一碗毒药毒死了自己的丈夫，更让人想不到的是，她竟然在公堂上指证道：“我和杨乃武通奸，是他给了我毒药，逼我毒死了我的男人”。
杨乃武顿时有口难辩，禁不住大刑，被屈打成招，判了死刑，秋后问斩。
杨乃武对小白菜无比痛恨，他是浙江余杭人，清末举人出身，为人清正刚直，名声很好，如果没有意外，他将会走向仕途，步步高升，平步青云，事业一片坦途。
可是，就因为小白菜的诬陷，他的人生全毁了。
小白菜是南京人，本名秀姑，跟随父母逃荒，结果父母死在了半道上，她成了孤女，被包前镇喻敬天的妻子喻王氏收为义女，让她跟随自己的前夫姓氏，姓毕。
小白菜长大后，出落的亭亭玉立，义母喻王氏不是正经人，整天想着怎么利用她得好处。
恰好包前镇对岸，有个豆腐店老板叫葛品连的托人向小白菜提亲。人虽然又矮又胖又丑，但是喻王氏看中了一百五十块银元的聘礼，就答应了这桩婚事。
两人成婚后，葛品连家里没有房屋，经人介绍后，租下了杨乃武家的房子，于是同年四月二十四日，葛品连与小白菜就搬进了杨家，杨乃武的灾难也随之而来。
杨乃武夫妻把小白菜当女儿看待。杨乃武还经常教她读书识字。
可是日子一久，就有了流言，说是杨乃武奸占了小白菜，还有人画了一张“羊（杨）吃白菜”的漫画，乘夜贴在杨乃武的门墙上。
杨乃武一家人经过商议，为了避嫌，就让葛品连夫妻搬了出去。
可是葛品连搬出杨家后，小白菜失去了杨乃武的庇护，一人在家时，总有无赖上门调戏她。
余杭知县刘锡彤有个儿子，叫刘海升，是个花花太岁。早就对小白菜动了心思，派人把小白菜骗到县衙强行侵犯了她。
小白菜慑于刘公子的权势，又怕张扬出去被丈夫知道，所以也不敢声张。
十月初七，葛品连身发寒热，双膝红肿。几天后病情加重，小白菜去药房买药回来给他服下，结果当天晚上，葛品连就气绝身亡了。
小白菜撞床痛哭，入殓时，葛品连的母亲沈喻氏为他换衣，当时尸身正常，并无异状，在场的人也无任何怀疑，认是病死。
可是到了晚上，葛品连尸体就已发变，葛母顿时觉得可疑，得知葛品连死之前只喝了小白菜给的药，立马上报官府请仵作验尸。
恰巧一个叫陈竹山的绅士和杨乃武有仇，听说出了命案，死者是小白菜的丈夫葛品连，就想要报复杨乃武。他去拜见县令刘锡彤，把葛品连夫妻和杨乃武之间的过往，以及那些谣言一五一十地告诉了刘锡彤。认为案情和杨乃武有关。
刘锡彤因为杨乃武顶撞过他，对杨乃武有成见。
用银针验尸的时候，都没有触碰到尸体，就说葛品连是中毒而死。
当天刘锡彤即坐堂审案，追问小白菜毒药的出处，以及与何人通奸，小白菜都不说。
但是县令的儿子刘海升做贼心虚，生怕小白菜供出自己强奸她的事，牵连进去，就去监狱恐吓小白菜：“你丈夫已验明是毒死，这是逆伦大案，要凌迟处死。你要想活命，就只有说是杨乃武给你的毒药，他是举人不会死，但如果你自己背在身上，必死无疑”。
再审之时，刘锡彤动了大刑，小白菜扛不住，只能说是杨乃武本月初五曾到她家，给她一包药，她丈夫发病，就是吃了这包药。
刘锡彤取了秀姑的口供，立即传讯杨乃武进行询问，杨乃武怒斥刘锡彤凭空捏造，愤怒离去。
为了方便扣押审讯，刘锡彤就上书请杭州府革去杨举人的功名。不等杭州府的批文到，第二天就升堂传讯杨乃武。甚至动了三次大刑，杨乃武昏死过去好几次，膝盖都被火砖烧烂了，还是不认罪。
又带来小白菜进行指证，小白菜害怕受刑，仍然诬陷杨乃武。
刘锡彤据此直接定罪，申详上司杭州府审判定罪。轻率定了“葛毕氏凌迟处死；杨乃武斩立决”之罪，传遍全省。
杨乃武的姐姐杨菊珍到处找关系帮弟弟申冤，但是杨乃武已经死心了，官官相护，没用的。
可是杨乃武想错了，他不知道一句话：正义也许会迟到，但永远不会缺席。
心地善良的人终究是会有好报的！
他的遭遇连老天爷都看不过眼了，给他派来了一个救星，他就是清朝首富，红顶商人胡雪岩。
胡雪岩走南闯北多年，他听过杨乃武的名声，第一印象就觉得他不是那种恶人，后来经过多方调查，也觉得疑点重重。他决定帮一帮杨乃武和小白菜。
早年间胡雪岩曾经资助左宗棠钱粮收复新疆，两人关系很好，他委托左宗棠帮忙，案子发还重审。经过月余时间的详加调查，终于真想大白。
葛品连确实是中毒不假，但是却不是别人毒死的，而是他自己吸食大烟过量，中毒而死。
县令刘锡彤等人因为滥用职权草菅人命，直接被发配边疆。县令的儿子刘海生数罪并罚，被判了死刑。
恶人得到了应有的惩罚，杨乃武和小白菜的冤屈得以昭雪，杨乃武因为胡雪岩的引荐，直接出任当地县令，数年间把地方治理的有声有色，政绩斐然，一连数迁，步步高升，不到十年，已经成为朝中三品大员，官拜礼部侍郎了。
小白菜出狱后，经营起了葛品连的豆腐店，和店里的店小二日久生情，她婆婆也没反对，二人结为夫妻，一家人其乐融融。
他们的善良和好心都得到了回报！
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