荷花因着“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的高洁品质，自古为古代文人墨客所喜爱。在古代诗词中，诗人词人们用许多美好的名字来称呼它：“菡萏”“水芝”“芙蕖”“芙蓉”“菡萏”“溪客”……而格外形象生动的“红衣”也是其中一种。
在唐时，诗歌中用到“红衣”一词的并不多，检索《全唐诗》，也仅十余处。在这些诗中，“红衣”并不全指荷花，如王维便有用之形容蔷薇花瓣“绿艳闲且静，红衣浅复深”，杜牧在《齐安郡后池绝句》中用以比喻鸳鸯之羽。
菱透浮萍绿锦池，夏莺千啭弄蔷薇。
尽日无人看微雨，鸳鸯相对浴红衣。
此处的“红衣”即指鸳鸯红色的羽毛，以鸳鸯相对戏水浴羽衣衬托观景之人的形单影只、百无聊赖。而这彩色的羽衣，也与前诗“绿池”“蔷薇”等多彩之色相映为画，以斑斓之色衬托看雨之人的孤寂与冷清。
唐代诗人崔珏以《咏鸳鸯》三章闻名，更被称为“崔鸳鸯”，他在《和友人鸳鸯之什》中写道：“翠鬣红衣舞夕晖，水禽情似此禽稀。”同样以“红衣”喻鸳鸯彩色的羽毛。自唐以后，在诗词中沿用此意的还有宋代王炎的“拍岸晴波蘸柳丝，一双鸂鶒浴红衣”，葛天民“鸳鸯对浴红衣扑，菡萏相亲翠盖笼”等，但也并不多见。
再回头看“红衣”一词的含义，实则有三：一为本意，指红色衣裳；二则比喻鸟类的红色羽毛；三则指荷花花瓣，代指荷花。在古诗词中，常见后二者，其中尤以第三种为最多。
在《全唐诗》十余处用到“红衣”的诗句中，除1处比喻牡丹花瓣，4处喻指鸟类羽毛外，剩余各处均代指荷花——
芭蕉开绿扇，菡萏荐红衣。（李商隐《如有》）
莫引西风动，红衣不耐秋。（陆龟蒙《芙蓉》）
烟开翠扇清风晓，水泥红衣白露秋。（许浑《秋晚云阳驿西亭莲池》）
紫艳半开篱菊静，红衣落尽渚莲愁。（赵嘏《长安晚秋》）
红衣落尽暗香残，叶上秋光白露寒。（羊士谔《郡中即事三首》）
荷叶团圆茎削削，绿萍面上红衣落。（元稹《夜池》）
……
唐诗中“红衣”还未多见，到宋时，用到“红衣”的诗词数量已有所上涨，宋朝词人中，又以吴文英最常用之。及至清时，则更多。
但唐诗中的“红衣”出现得虽然不多，但却尤其值得注意，基本奠定了唐以后“红衣”在诗词中的常见用法。
纵观以“红衣”喻指荷花的诗词可见出，其一，荷花以“红衣”形象出现，多在秋季。如果说古人多用“菡萏”来称未开的荷花的话，那“红衣”则更多的是用来代指已经开到荼蘼，快要凋零的荷花。这时候的荷花，大多已经走在容颜老去的路上，它的比喻和联想意义也很明确。所以我们在诗词中所见到的以“红衣”形象出现的荷花，所处的时节多为夏末秋初，西风渐起，或是秋之中，秋露秋霜渐冷。
“红衣”多与“西风”“白露”相连用。上面节选的唐诗已很能体现这一点，而到唐后，这一点也继续沿用。晏殊有写“荷花欲绽金莲子，半落红衣”，贺铸有“断无蜂蝶慕幽香，红衣脱尽芳心苦……当年不肯嫁春风，无端却被秋风误”；元代赵雍有名句“坐对荷花两三朵，红衣落尽秋风生”，写出荷花花瓣掉落的动态以及秋风渐起的时节变化。
而在吴文英的词中，“红衣”则更为常见：“红衣卸了，结子成莲，天劲秋浓”“池上红衣伴倚阑，栖鸦常带夕阳还”“翠香零落红衣老，暮愁锁、残柳眉梢”……均为秋时。
其二，多暗含着感伤与哀愁。“红衣”的红其实本能会给人以喜庆之感，但在诗词之中，“红衣”指向的情感却是哀愁。在古诗词中，“红衣”代指荷花时，多与动势“落”相连用，甚而“落尽”，形容则多用“狼藉”等，均是哀伤的笔触。
唐时赵嘏已有“红衣落尽渚莲愁”，而在此后，姜夔写“鱼浪吹香，红衣半狼藉”，元代白朴写“尽翠盖摇残，红衣落尽，相与伴风雨”，邵亨贞“江南秋冷红衣落，离立西风旧恨长”，清代纳兰性德 “红衣狼藉，卧看桃叶送兰舟”……无不带着哀婉之意味。
为什么“红衣落尽”“红衣狼藉”会带有感伤的情结？一源自悲秋情结，秋风起时序变化本身会带给人忧思；二是荷花本身是夏季时分最为美好的花朵形象之一，越美好越惋惜它的凋零与逝去，因而会让人倍觉哀愁。物如此，人如是。
“红衣”本多情，无奈秋风生。荷带来了一整夏的芬芳，而以袅袅红衣，消逝在西风之中。红颜渐老，红衣凋零。
然则秋风过后，红衣落尽，却也未尝不是新的开始。秋固然令人生愁，少有的花也见落，但花落之后，果便生成，荷花落尽之后，马上冒头的还有莲子，所以笔者也喜欢哀婉之后仍心存的希望：落尽红衣见绿房，折来犹带水云香。
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