在朝会上，汉文帝转向右丞相周勃，问道：“全国一年内能处理多少案件啊？”周勃一听，哎呀，我也不知道啊，只好道歉说不知道。汉文帝又问：“那全国的钱谷收入一年有多少呢？”周勃紧张得满头大汗，惭愧地说：“我不知道。”
汉文帝又转向左丞相陈平，问：“这些事是由谁来管的呢？”陈平不慌不忙地回答：“如果陛下想了解诉讼刑案，可以问廷尉；如果想知道钱谷收支，可以问治粟内史。”汉文帝听了，赞许地点点头，然后他问：“那如果每个部门都有人负责，那你又是做什么的呢？”
陈平谦虚地回答：“陛下您真是抬举我了。我的职责呢，就是协助陛下处理好国家大事。我对上要辅佐天子，理通阴阳消息，顺应四季变化；对下我要确保万物生长，顺应自然规律；对外要安抚四夷和诸侯，对内要让百姓安居乐业。让卿大夫们都能发挥他们的专长，这就是我的职责。”汉文帝听后，对陈平的回答表示满意。
这时，周勃听了感到非常惭愧。下朝后，他责备陈平说：“你平时怎么不教我怎么回答这些问题呢！”陈平笑着说：“你是宰相，可你知道宰相的职责是什么吗？如果陛下问你长安城有多少盗贼，你能回答得出来吗？”听完这话，周勃深知自己的能力与陈平相差甚远。
后来，有人劝周勃说：“您诛灭吕氏，扶持代王为帝，威名赫赫。现在您享受着朝廷的厚赏，担任尊贵的右相，长久下去，恐怕会有大祸临头。”周勃也开始为自己的未来担忧，就以生病为由，请求辞去宰相的职务。汉文帝体谅他，就批准了他的请求。
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