地球表面的自然带大致可以分为三类，分别是森林、草原和荒漠，其中“荒漠自然带”是指气候干旱区的地貌总和，包括岩漠、砾漠、沙漠、泥漠和冰漠等等，其实就是代表降水稀少，植被很稀疏的地区。沙漠是荒漠自然带的一种，通常是指“沙质荒漠”，地表多覆盖有沙丘或者是沙滩，沙子是沙漠里最不缺的东西。
沙漠在地球表面的分布范围很广，而且面积也很大，全球沙漠面积约占陆地总面积的20%，其中位于非洲北部的撒哈拉沙漠是世界上面积最大的沙漠，沙漠的形成原因有多种，其中“气候干旱”是最重要的原因。气候干旱，降水稀少，地表植被覆盖率就低，外力作用中流水作用就很弱，风力作用就会增强，地表裸露的岩石在外力的风化、侵蚀等作用下，最终变成细小的沙粒，并逐渐形成沙漠。
至于，为什么某一地区会降水稀少，气候干旱呢？这里的成因有多种，首先，在南北回归线附近的区域，由于常年受到副热带高气压带的控制，盛行下沉气流，降水稀少，容易形成沙漠，多为热带沙漠，比如非洲北部的撒哈拉沙漠、阿拉伯半岛、智利北部、澳大利亚中西部地区多是此类成因。
其次，在大陆的内陆地区，由于深居内陆距海遥远，海洋水汽难以到达，从而降水稀少，容易形成沙漠，多为温带沙漠，比如亚欧大陆的内陆中亚地区、我国的新疆、内蒙古等地的沙漠多属于此类成因。再次，还有些地区，比如南美洲南部安第斯山脉东侧的巴塔哥尼亚沙漠，是由于位于盛行西风的背风坡，焚风效应，降水稀少，气候干旱，从而形成沙漠。除了自然原因之外，沙漠的形成还和人类活动对于植被的大量破坏有一定的关系，比如南亚地区的塔尔沙漠就和植被破坏有关。
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