咸丰二年，在江西担任主考官的曾国藩听闻母亲去世，回家丁忧守孝。与此同时，太平天国自永安突围，夺桂林，下全州，攻长沙，岳州，武汉。已经将战火烧到湖南湖北境内，大有蔓延全国之势。
咸丰帝先后派出的绿营大军不但没能将太平军势力绞杀于摇篮之内，反而连连损兵折将，畏太平军如虎。面对不同于以往任何一支农民起义军的太平天国部队，清军统帅之一的周天爵哀叹道：“军令死一队长，则一队全斩；又饮以药水。其剽忽不及闯、献，而深沉过之。综观所有大帅，无与敌者！嘻！莫非气数也夫？”。周天爵哀叹自己所部不是太平军的敌手，从侧面反映出太平军军事素质远远的超出了清朝政府正规军队，太平军不是类似于李自成，张自忠一类的流寇部队，而是军纪严明，敢于攻坚打硬仗的强军。清朝政府想依靠暮气已深，腐朽不堪的绿营军和八旗军来对抗太平天国，势必造成全局糜烂而不可收拾，太平天国冲破清军的绞杀，一如燎原之势席卷江南，是必然的趋势。
咸丰帝显然也已经意识到单纯依靠政府军来对付太平军是不可能的，他必须再给决胜的天平上再增加砝码，办团练就是他意识中最有实效的一招。
清朝嘉庆皇帝在位的时候，正是依靠团练的政策成功镇压了白莲教之乱。咸丰再次准备办团练的想法，也是鉴于这一成功的历史经验。然而，办团练真的还适用于眼下这平乱战争吗？
时间已经进入了咸丰二年的冬季，这个时候，太平军正在攻打武昌。咸丰帝首先给在籍兵部右侍郎曾国藩下达了命令，任命他协同巡抚办理团练。并下达谕旨加以说明团练的重要性。
咸丰先是在奏折上列举了大清朝举办团练的优良传统“嘉庆年间，川、楚教匪蔓延数载，嗣后行竖壁坚野之法，令民团练保卫，旋即荡平。”这话同时也说明了咸丰所期望办的团练，不过是守卫家乡的民兵，能够坚守家乡，不致使家乡被太平军所侵袭。即全国各地处处都有团练，处处都有民兵，让太平军每到一地都无法轻松攻占，无法获取资源进行补充。为此咸丰特别说明道：“所有团练，亦不得远行征调“，点明了他希望办的团练的样子。
咸丰的想法很美好，却忽视了一个事实。以前办团练之所以能够成功镇压白莲教，那是因为白莲教为多股起义军同时起兵，虽然同属一个教下，却并没有一个统一的中心集团来发号施令，所夺城市，朝得而夕失，并没有建立一个稳定的根据地，只是四处流窜。如同李自成张献忠一般的流寇。在这种情况下，办团练，实行竖壁坚野是狠招，自然摁住了起义军的脖子，致其于死地。可如今时移势异，太平军却并非流寇，而是有着统一的指挥与信仰，占据了长江天险，划地建国的强大军事政治集团。咸丰想以昔日之灵药来医治现下的顽疾，未免显得守株待兔了。
接到信的曾国藩，当即给咸丰回复了一封奏折，谈了谈他对办团练的看法。曾国藩指出，现在要求他办团练，最大的困难不在于练兵，而在钱财的募集。以往川楚教乱之所以能够成功办好团练，那是因为大部分资金都是由国家所出。现在向民间豪绅索取办团费用，那些不了解的人反而心生狐疑不会答应，不但于事无补，更有可能造成不必要的混乱。说明了办事困难的时候，曾国藩又表示现在太平军气焰嚣张，随时都会窥探湖南重地，建议“成立一个大团”。“曾国藩同时还指出，现在跟太平军作战的绿营军“自军兴以来二年有余，时日不为不久，糜饷部位不多，调集大兵不为不众，而往往见贼逃溃，，未闻有与之鏖战一场者；往往从后尾追，未闻有与之栏头一战者；其所用兵器，皆以大炮、鸟枪远远轰击，未闻有短兵相接以枪靶与之交锋者“，总结出了作战部队畏敌如虎，毫无战斗力可言的特点。
先是讲明事体的困难，然后又表示自己要练一只“大团”，以示决心。最后又对朝廷部队表示了一番鄙视。曾氏这封信一环扣这一环，给咸丰造成了他曾国藩虽然知道办团练很难，但是却还勇于任事，公忠体国的印象。
咸丰也没看出这封信的奥妙来，而是被曾国藩借着文字混过去了。曾国藩的内心根本就不是想办什么团练，所谓的大团不过是曾国藩想重新建立新军的婉转说法。曾氏深知团练作用不大，然而皇帝面子却不可不善加维护。所以借着笔墨伎俩获取了皇帝允许“办大团”的建议。
这也是晚清办团练有四十多个人，而唯独曾国藩成气候的原因。曾氏的战略眼光，的确属于天才。
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