《红楼梦》第十七回提到的植物竟然有61种。小说借着贾政领众清客，并要宝玉陪同巡视园区试才对额的过程，介绍并说明大观园中植物的种类及园林配置情形。
大观园中每个别馆都有自己特色的植物栽植。像宝玉住的怡红院，代表植物是西府海棠；林黛玉住的潇湘馆是斑竹；稻香村是稻谷；秋爽斋是芭蕉；蘅芜院是杜蘅；梨香院是梨。
怡红院里布置有一些假山，旁边种有芭蕉，不远处植有松树，树下有两只仙鹤。芭蕉的对面正是一株西府海棠。
贾政把西府海棠称为“女儿棠”，说是出自“女儿国”的外来品种。
宝玉解释道：“此花红若施脂，弱如扶病，近乎闺阁风度，故以女儿命名。”
海棠自古就为名花，明代《群芳谱》记载：海棠有四品，皆木本，这四品指的是：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。
西府海棠最为名贵，树形和花也是最美的。它的叶片长椭圆形，伞形总状花序，4至7朵花集于小枝顶端开放，花为粉红色，花瓣9至12片重瓣。
西府海棠花开后会结出小苹果般的海棠果，酸酸甜甜的味道很好吃，可直接食用或加工成果脯。还可加工成果汁、果酱、果丹皮、果酒……
海棠无论哪个品种花色都极其艳丽，花开娇艳动人，让人心生怜爱。遗憾的是，一般的海棠花没有香味。汉晋时期的石崇非常喜爱海棠，面对盛开的海棠叹息道：“汝若能香，当以金屋贮汝”。
在西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠这些名品中，唯有西府海棠既香且艳，是当之无愧的海棠上品。
西府海棠树形婀娜多姿，有如婷婷少女；含苞待放的海棠，花蕾红艳，似胭脂点点娇嫩迷人，花朵盛开后则渐变粉红，有如黎明中的朝霞。
粉花、绿叶、红果，红粉相间的花朵满树开放，就连苏轼都要惊叹：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”。这也难怪《红楼梦》中叫它“女儿棠”。人们也称西府海棠为“花中神仙”。
与西府海棠相比，木瓜海棠的花虽然没有香味，但它的果实却是奇香无比，人们喜欢把木瓜海棠的果实放在房中闻香。
木瓜海棠
木瓜海棠的果实可供中药用，有驱风、顺气、舒筋、止痛之功效，经蒸煮可作蜜饯。
木瓜海棠的树形奇特，花色烂漫，春可赏花，秋可观果、闻果、用果。
木瓜海棠也是大家所喜爱种植的。我居住的地方就有不少木瓜海棠，现在正是果实成熟的季节，树下落满果实而无人采摘。
趁着有太阳，我捡了一些木瓜海棠切片晒干，可以用来泡水喝，气味芳香带酸味，生津解渴健胃，比山楂果更香。
人们常把海棠与玉兰、牡丹、桂花同植，有“玉棠富贵”的之意。
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