贾樟柯常用小人物作为电影的主角，用电影镜头记录社会变迁中年轻人的处境。《一个桶》的故事同样以“普通人”作为主人公。贾樟柯表示，这次合作中，除去全程使用苹果手机的拍摄方式，最吸引他的一点就是要拍摄春运的故事。
“我过去走南闯北，临近春节，在火车上、轮船上、长途汽车上，经常跟这样的人群擦肩而过。他们兴冲冲地回家，或者兴冲冲地拎着东西从家回到城市，总会拎着一个桶。这个故事就告诉我们桶里装着什么，非常吸引我。”
难得的是，短片中也融入了贾樟柯自己的生活经验。贾樟柯表示，即便有时候大年三十才能到家，自己也坚持每年都回家过年。短片中春节假期结束时父母对孩子的不舍，他同样深有体会。
“每一次的相聚也意味着要分别。初五、初六要上班了，离家的时候我妈妈就会给我整理行李，每个角落都塞了各种各样的吃的。我一直跟她说北京什么都有，我妈妈就说了一句短片里有的台词。”
《一个桶》里，母亲回答年轻人的这句台词是：“外面的哪有家里的好。”
短片中，年轻人在假期结束后离开家，带着母亲为他准备的桶一路经过了摩托车、渡船和长途汽车。渡船上，他的桶吸引的邻座女孩好奇的目光；长途车上，他险些把桶忘在车下；走路时，桶的把手突然掉落，滚下坡道。
几分钟的短片里，桶伴随年轻人，在返回城市的旅途中经历了大大小小的“危险”。想知道桶里究竟装了什么的观众，也在随着导演的镜头，为桶的命运担心。
终于年轻人到家了。打开母亲封好的塑料桶，里面是一桶沙子。年轻人将手伸进沙子，拿出一颗又一颗标注了生蛋日期的鸡蛋——这是母亲眼中，外面买不到的好东西。由于沙子的保护，这些原本最脆弱的鸡蛋每个都完好无损。
这是千千万万个返城故事当中最普通的一个，也是最经常发生在我们身上的那一个。
家里的年味，满载的都是亲人的爱，一句颠簸，从未消减。
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