黄河是一条十分“暴虐”的河流，从她的形状就可以看出来，河水从青藏高原向东奔腾而去，然后突然向北拐个弯，经过黄土高原后向东，又经过蒙古高原再向南冲向关中平原，最后向东经河南、山东入海，形成一个大“几”字。黄河经过黄土高原时带走大量的泥沙，把河道推高，黄河几乎年年泛滥成灾。
早期的农耕部落都是从黄河两岸发展起来的，他们经过与水患的长期斗争，学会了组织、分工与合作。各部落之间因水源问题既有矛盾冲突也有相互合作。有时候水灾波及范围十分广，靠一个部落不能完成救灾工作，他们联合起来，推举德高望重的部落首领为盟主领导大家治理水患。
但一个有名无实的盟主并不能让所有的部落言听计从，盟主需要更大的权力，大禹治水时召开部落会议，把迟到的防风部落首杀头以树立威望，并强调纪律，初级的国家形态就此形成。
这时候的国家制度是部落联盟制，盟主即国王，国王有自己的部族和领地，各部落首领对盟主表示臣服，只有发生战争或治理水患的时候才听从国王调遣，平时在自己的领地里说一不二。后来周朝实行分封，国王按照亲疏关系把各部族分封到各地，关系近的封在国都附近，关系远的封在蛮荒之地，被分封的每个部族都是独立的诸侯国。分封制虽然比部落联盟更近一步，但没有本质的区别。夏商周是封建社会，秦朝以后实行郡县制，不再是封建社会。
周朝初期，国王凭借威望压制各个诸侯国，各诸侯国相安无事，到了中后期，国王威望下降，边远的诸侯国不再听国王的调遣，开始吞并周边各国，到了战国时代，几百个诸侯国打得只剩下七个强国。秦国率先完成改革，凭借关中肥沃的土地，养活更多的人，又有四关天险可守，凭一己之力战胜了六国联军。经过几代人的积累，到秦王嬴政时，秦国对六国发动了战争，用了九年时间，秦国统一了中国。
秦王为了让自己的江山传到万世，他实行郡县制，统一了文字、货币、度量衡，修长城，开灵渠，征百越。虽然秦朝经两代就灭亡，但中国的国家制度由此确立下来。
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