“成为本地化的跨国公司”是联合利华的全球经营宗旨和长期以来的传统。
1923年，联合利华的前身利华兄弟公司在上海投资开设的中国肥皂有限公司，1925年生产的“祥茂”牌洗衣皂，1929年生产“日光”、“利华”和“祥茂”牌香皂。1932年，生产“力士”牌香皂。
1986年联合利华重返上海，第一家合资企业上海利华有限公司继续生产“力士”香皂。限于当时的生活水平，使用“力士”香皂被年轻人视作“开放”、“时尚”的象征。“力士”是中国销量第一的香皂。上海利华有限公司自1987年12月正式投产以来，企业规模不断扩大，产品品种从初期单一的力士香皂2种规格发展到1996年的四大类72种规格。
联合利华不仅将众多国际品牌带进中国市场，同时也利用资本收购中国本地的品牌（也就是用“资本换市场”。很可惜，当时国内企业是想用“市场换技术”，没想到被资本打趴了）。
1998年，收购了上海一个食品类名牌“老蔡酱油”，这在当时南方市场很有名，购后这个品牌就凉了，现在淘宝什么的都找不到。
1999年，收购本土茶叶品牌——“京华茶叶”，并通过“冷冻”被收购品牌的方式为其立顿品牌开路。直至2007年，北京二商集团才从联合利华手中回购了京华茶叶品牌，但这9年时间，让京华茶叶丧失了原来的市场份额和品牌影响力。
同年，利用旗下占有世界15%市场份额的冰激凌品牌“和路雪”收购另一上海冰激凌名牌“蔓登琳”。
1994年，租用上海牙膏厂的“中华牙膏”的品牌，借用时间为50年。但合作后，联合利华并没有按照当初承诺的对中华牙膏和洁诺牙膏以6:4的比例进行投入推广，而是只主打洁诺，打算雪藏“中华”。后来发现自有品牌洁诺的影响力没有中华高，于是投资很多研发和广告在中华牙膏上面。中华牙膏有非常多的单品，可以说是借用联合利华的力量来发展这个国有品牌，尽管这一国货名牌却已是在给联合利华创造利润。
2014年3月9日，联合利华收购浙江宁波水处理企业沁园集团55%股权，这是迄今为止联合利华在中国的最大并购项目。收购之后将会实行联合利华净水宝和沁园双品牌独立运营的管理方式。
联合利华家庭及个护品牌有：中华、夏士莲、力士、旁氏、舒耐、多芬、凡士林，奥妙和金纺；
联合利华食品，主要品牌包括家乐和立顿。生产家乐牌鸡精、鸡粉、速食汤料、色拉酱、花生酱、立顿红茶、绿茶，茉莉花茶等；
冰淇淋，是由联合利华单独设的和路雪公司生产，旗下品牌有梦龙、百乐宝、可爱多等。
集中化战略在联合利华得到了充分体现：
一是企业集中化，1999年，把14个独立的合资企业合并为4个由联合利华控股的公司，使经营成本下降了20%，外籍管理人员减少了3/4；
二是产品集中化，果断退出非主营业务，专攻家庭及个人护理用品，食品及饮料和冰淇淋等三大优势系列，取得了重大成功；
三是品牌集中化，虽然拥有400多个品牌，但在中国推广不到20个，都是一线品牌；
四是厂址集中化，通过调整、合并，减少了3个生产地址，节约了30%的运行费用。
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