20世纪50年代，心理学家艾伯特·班杜拉指出，人们可以通过观察其他人来习得行为，这一观点成为广为人知的社会学习理论（social learning theory）。首先是模仿（modeling），人们通过模仿生活中重要人物（尤其是父母）的行为模式来学会新行为。当模仿者认为模仿对象与自己更相似或将其视为权威人物时，就更容易通过模仿来实现学习。例如，班杜拉（Bandura, 1969）认为儿童最容易模仿父母亲中同性别一方的行为模式，因为父母是权威人物，也因为父母中的同性别一方比不同性别一方更像儿童自己。
其次，当一个人观察到他人从行为中得到奖励或惩罚，他们会据此来调节自己的行为，因而产生了观察学习（observational learning）。例如，一个孩子看见兄弟姐妹把食物掉到了地上，并因此遭到了惩罚，他通过观察了解到把食物掉到地上的后果，因此力图避免做出类似行为。
有些理论家指出，甚至某些极端的不良行为，如青少年的枪击暴力事件，都是通过观察学习得来的。青少年在媒体上看见演员因暴力行为而扬名立万，就会学习那种行为。在某些视频游戏中，他们也会因为暴力行为而得到直接的奖励。
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