乾化五年（915年）的三月，春风尚未吹散寒冬的余寒，后梁天雄节度使杨师厚的猝然离世，却给本就动荡不安的政局再添了一把火。后梁末帝朱友贞，一个精明而又多疑的君主，他深知魏博（治魏州）地广兵强，长久以来都是一个难以驯服的猛兽。杨师厚的死，给了他一个绝佳的机会。他决定乘机实行分割治理，将魏博所辖的六州地分为两大镇，以削弱其势力。
然而，朱友贞也清楚，这样的举措必然会引起不满和反抗。为了预防不测，他命令开封尹刘鄩领兵六万渡过黄河，屯驻南乐，并派遣五百精骑进入魏州，企图以军事力量控制这个潜在的火药桶。果不其然，这一举动立即引发了魏州的兵变。魏州的将士们在愤怒和不安中胁迫节度使贺德伦叛梁附晋，他们请求晋王李存勖出兵抗梁。李存勖立刻应允，命令马步副总管李存审由赵州进据临清，以策应魏州的变故，同时亲自率领大军东进。
五月的阳光照耀在晋军的盔甲上，反射出耀眼的光芒。晋军抵达魏州，此时的刘鄩已经占据了魏县及洹水，李存勖遂引军西向，与刘鄩军在漳河两岸对峙。两军如同两条巨龙，各自盘踞，等待着对方的破绽。
七月，刘鄩终于按捺不住，他发现晋军主力全至魏州，料定晋阳必然空虚。于是，他在魏县城上缚草人乘驴，制造出重兵尚在城内的假象；暗地里，却率军秘密越黄泽岭，偷袭晋阳。刘鄩的计谋一度成功，直到两日后，李存勖才恍然大悟，急令骑兵追击，同时遣部将李嗣恩率兵回援晋阳。
连日的霪雨，如同上天的泪水，洗净了山间的尘土，也浇灭了刘鄩军的士气。他们冒雨行进十余日，仅至乐平，士卒病亡十之二三，马死殆半。晋阳已有戒备，背后追兵又近，刘鄩无奈之下，只能转兵东向，由邢州渡漳河，进驻宗城，后转至莘县，筑垒防守。
晋军的追兵如影随形，数次挑战，刘鄩却避而不出，被围困在莘县。时间来到了贞明二年（916年）二月，刘鄩军已被围半年。朱友贞为了分散晋军的攻势，另遣军再攻晋阳，同时催促刘鄩出战。但刘鄩深知晋军势盛，闭垒不战。
李存勖为了诱使刘鄩出战，假意返回晋阳，令李存审守营。刘鄩信以为真，乘机袭击魏州，并令澶州刺史杨延直领兵万人前往会攻。然而，李嗣源守魏州，早已严阵以待。当杨延直夜半进至魏州城南，突然遭到城中五百晋军的袭击，大部溃散，拂晓与刘鄩军会于城东。
李嗣源率兵出击，李存审以围莘县兵尾追至其后，李存勖也从贝州赶到，三面合击刘鄩军。刘鄩军且战且退，最终被围于故元城西。经过一番激战，后梁军不支，七万兵几乎全部被歼，刘鄩仅率数十骑突围，退保滑州。
这场战役，再次证明了李存勖的军事才能和晋军的强大实力。后梁在河北的势力进一步被削弱，而晋军则威名远扬。
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