任何细菌和细胞结构，它的细胞质里有一个细胞器，叫线粒体。
过去认为线粒体只不过是细胞能量代谢的一个结构，可是上个世纪后半叶，生物学家研究发现，线粒体里也含有一组基因——脱氧核糖核酸。
这一组基因只有母亲传给女儿，女儿传给孙女。
也就是说这一组基因表达得十分纯净，要知道我们细胞核里面的基因因为在每一代遗传中，他受到两性基因的干扰，也就是父本传下50%，母本传下50%。
那么每一代基因传承至少有50%的基因干扰率，但线粒体基因表达得十分纯净，只在女性一系往下传。
因此研究这一组基因的变形和变异，就可以清楚地测算地球上现代智人发生的时间和来源。
我们怎么知道这一点呢？
生物学上有一个名词叫“基因突变频率”，也就是一组基因发生突变，它有一定的常量关系。
比如每10万个基因每年发生N个基因的突变，它是一个定数。
如果我们知道了基因突变频率，同时又能找见这一组基因的原始参考系，那么我们就可以判断这一组基因在地球上发生的时间。
那么根据这样一项技术，对全人类的线粒体基因进行追究。
发现全人类只是14万年前，某一个或某一族女性的后裔，这叫线粒体夏娃学说。
这个学说有力地颠覆了我们过去认为地球人已经有300万年以上生存史的说法。
因此被人文学界普遍反对。
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