鲁迅先生在《中国小说史略》里面，对《儒林外史》的思想和艺术，有一个非常精当的评论。他说：“殆吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊。机锋所向，尤在士林，其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书”。
鲁迅的这段话说《儒林外史》这部小说作者秉持公心，就是作者并不是以自己对社会的偏见来看待世态，而是对一个美好社会的一种理想来反观社会现实，因此指摘时弊，提出社会存在的种种弊端。机锋所向，尤在士林。作者反映的主要的对象则在于士林，就是读书人这个社会阶层，他的文学风格戚而能谐，作者既对社会对笔下的读书人，怀有一种悲悯的情感，但是又用喜剧的方式来体现。
他的笔调非常的委婉，但讽刺很深刻。因此《儒林外史》出来以后，说部也就是小说这种文学类型里面，才有真正称得上是讽刺小说的作品，这是鲁迅对《儒林外史》的整体评价。言简意赅，非常深刻。也是后来评论研究《儒林外史》大家都会经常引用到的几句名言。
鲁迅的这段评论，我们可以具体的从思想主题和艺术特色两个方面来展开分析。
我们先来看《儒林外史》的思想主题。这部小说的第一回叫：说楔子敷陈大义 借名流隐括全文。第一回差不多就是这个小说的序言，是小说的开篇，也是小说的内容和主题的预示或者一个集中的概括。第一回前面有一首词：
人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。
功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？
一一《秦明时》
这首词也是个老生常谈，不过说人生富贵功名是身外之物。但世人一见了功名，便舍著性命去求他。及至到手之后，味同嚼蜡，自古及今哪一个是看得破的？
在这段话下面有一个评点本，是卧闲老人评点的《儒林外史》。卧闲老人在这段话的后面加的评语说：“其书，就是《儒林外史》这本书，以功名富贵为一篇之骨，有心艳功名富贵而媚人下人者，由倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假托功名富贵而自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品第最上一层为中流砥柱者。”
卧闲老人的这个评语，可以说是《儒林外史》主题思想的非常好的概括，而且它很清晰的把《儒林外史》所写到的几类人物集中的概括出来。小说的开篇通过这首词就点出了小说的主题。
接下来借名流隐括全文，是通过元末明初的著名的画家诗人，也是一位隐士王冕。通过他的事迹以及他的言论，对这部小说的内容和主题再做一个提示。王冕是元末明初人，他在元末辞去征召之后，到了明朝初年，小说里面写到王冕听说朝廷设八股取士的制度后，他说：“这个法却定的不好，将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了”。这里借王冕之口，对八股取士制度加以否定。
然后小说的情节就写到，此时正是初夏，天时乍热。王冕和村里的秦老在打麦场上放下一张桌子，两人就在一起喝小酒。王冕指着天上的星星对秦老说：“你看贯索犯文昌，一代文人有厄”。贯索星侵犯了文昌星，这预示着一代的文人有厄运。话犹未了，忽起一阵怪风，刮的树木都飕飕的响。然后看到天上。纷纷有百十个小星，都坠向东南角上去了。王冕道：“天可忴见，降下这一伙星君去维持文运，我们是不及见了”。
这是小说第一回写的主要内容。王冕夜观天象所看到的两个星象，一是一代文人有厄，另外就是有一伙星君去维持文运。这就是概括小说后面所写到的两方面的内容。一方面就是八股取士制度而导致的种种社会问题，以及文人们厄运的深刻揭示和描写。另外一方面，作者通过一些正面人物的塑造，提出了自己的社会理想。
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