“债台高筑”成语，出自东汉·班固《汉书·诸侯王表》：“分为二周，有逃责（通“债”）之台。”颜师古注：“服虔曰：周赧王负责，无以归之，主追责急，乃逃于此台，后人因以名之。”后人据此概括出“债台高筑”这个成语。
公元前315年，周慎靓王驾崩。第二年，姬延继位，史称周赧王，即周朝的最后一位天子。
当时周天子直接管辖的领地已小得可怜，而且分为东周和西周两部分。东周即今河南巩县一带，西周在河南王城。东西周的实权又分别控制在东周公和西周公的手中。赧王居住在西周，寄人篱下，大小事情均不能做主，仅仅是个名义上的天子。赧王不满自己的处境，几次想重振周朝雄风，无奈手中无钱，身边无兵，一切无从下手，只能独自叹息。
公元前257年，秦昭襄王令大将蒙骜率秦军三十万伐赵。魏公子信陵君窃得兵符，引精悍魏军十万驰援邯郸。经过几番激战，秦军溃败。
楚考烈王十分仇视秦国，得到赵魏联军大败秦兵的消息分外振奋。他决心抓住良机，联合各诸侯国，由自己任主将，一举并吞秦国，为楚国报仇雪耻。他自知威望不足以号令诸侯，就派人请求周赧王以天子的名义命令各诸侯联合起来，由楚考烈王为主将讨伐秦国。
周赧王早就觉察到对天子宝座的最大威胁来自秦国，也想趁此良机重振天子权威，于是痛快地同意了楚国的请求，并决定集中周朝的军队，由西周公统领参与对秦作战。
周朝衰微，各诸侯国断绝对周天子的朝贡已有很长一段时间了，国库非常拮据。要调兵就需要大备粮秣，周赧王被迫无奈，便向豪门富户借债。富户们经过慎重协商，同意借钱给周赧王，但要求周赧王立下字据，保证在打败秦国之后，将本息一次性付清。周赧王同意了。
很快，周兵集结完毕，由西周公率领，浩浩荡荡从河南向陕西进发，准备沿途与各诸侯国的兵马会合。而最初主意是楚考烈王出的，楚国发兵自然很积极。燕国也很讲信义，派出了部队。待到三方部队会合在一起时，却不见其他国家的动静。他们只好将人马驻扎下来，一直等了三个月，还是不见其他国家的一兵一卒。
楚考烈王无计可施，只得下令撤兵，三方各归本土。周兵虽然没有打仗，但军费却用个精光。周赧王见周兵无功而返，心情十分沉重，不知再从何处筹措款项来还债。而当时借债给周赧王的富户见周兵回朝，便纷纷带上借据向周赧王讨债。
周赧王无钱可还，只得严令守宫的卫士将债主们一律挡在宫外。债主不甘心，在门外吵吵闹闹，声音传进深宫，弄得周赧王心神不定，寝食不安。后来，他只好躲进深宫的一座高台上，来躲避讨债声。
讨债的吵闹声惹烦了卫士，他们请求周赧王下令将债权人轰走。周赧王情绪低落地说：“欠钱不还已经很不好意思了，再不让人出出气也太霸道了，就让他们闹去吧。”
最后，事情就这样不了了之。
哎！悲哀啊！
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