原文
大国者下流。天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。
大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下。
注释
下流：下游，水汇集之处。
交，会集，会总
牝：雌柔
牡：雄强
以静为下：因为居于柔下的缘故；以，因为
以下：谦虚卑下
取：取....信任
或下以取，或下而取：有的以谦卑获得信任，有的以谦卑获得依附。
不过：过分
兼畜：兼并，把人聚在一起，指网罗小国；
入事人：求于人之意。
宜：应当
译文
大国要像居于江河下游那样，使天下的河流交汇于此，处在天下雌柔的位置。雌柔常以静而胜过雄强，这是因为它居于柔下的缘故。
所有大国谦卑的对待小国，则获得小国信任和依赖，小国谦卑的对待大国，就可以依附于大国；所以，有的以谦卑获得信任，有的以谦卑获得依附。
大国无非是想兼并小国，小国无非是想得到大国的庇护，双方都想实现自己的愿望，关键是大国要谦卑处下。
思考
春秋时期（公元前722年 - 公元前481年），晋国（山西）、齐国（山东）、鲁国（山东）、楚国（湖北）、燕国（北京与河北北部）、以及吴国越国（长江下游），都是吞并周围小国、实力壮大之后才成了大国；大国纷争期间，齐桓公、晋文公先后称霸。中叶之后出现多国联合纷争的场面，楚联秦，晋联齐，吴国越国崛起后，晋又联合吴对付楚国，楚国则联合越过制吴。期间吴王阖闾战死，其子夫差立志报仇，大败越王勾践，才有了越王勾践卧薪尝胆，而后又崛起灭吴的而成为霸主的历史。经过这样的变动，才由先前的几百个小国逐渐并为七个大国和他们周围的几十个小国。
大国相互纷争期间，小国只能力求明哲保身。客观上来看，大国总想着要兼并小国，小国总想依附于大国，若双方都能够得其所愿，最终还要取决于大国的态度。因此提出“大国者下流”的观点，如果大国能够保持谦卑的姿态，不侵犯扩张，就不会有战争。
大到国家，小到个人，人之交往，发生矛盾的主要因素也是利益驱使。事实上，没有永远的朋友，只有共同的利益，因为始终都在会意得失。工作、生活中的斤斤计较的无非是想如己所愿，让自己更舒服，而那些能力出众的人都会时刻保持谦卑的态度。同情弱者，是因为我们都是从弱者逐渐变强的，即使如今独当一面，也会记得曾经自己所奋斗的经历，所以时常看到弱者会联想到自己，会本能的以谦卑的姿态去伸出援手。就如同大国与小国之间，大国都是吞并众多小国之后才得以变强的，与其相互纷争，不如共同进步。
《道德经》中，体现谦卑的句子
第七章，上善若水，水利万物而不争，处众人之所恶；
第十章/第五十一章，生而不有，为而不恃，长而不宰；
第九章，功遂身退，天之道
第十七章，功成事遂，百姓皆谓我自然；
第二十八章，知其雄，守其雌；知其明，守其暗；知其荣，守其辱；
第三十八章，上德不德，是以有德；
第五十八章，方而不割，廉而不刽，直而不肆，光而不耀。
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