1968年，心理学家罗森塔尔受到皮格马利翁故事的启发，和助手们来到一所小学，说要进行七项实验。
他们从一至六年级各选了3个班，对这18个班的学生声称要进行一个“未来发展趋势测验”，临走时将一份“最有发展前途者”的名单交给了校长和相关教师，叮嘱他们务必要保密，以免影响实验的正确性。
8个月后，罗森塔尔和助手们对那18个班级的学生进行复测。
结果奇迹出现了：凡是上了名单的学生，个个成绩有了较大的进步，且性格活泼开朗，自信心强，求知欲旺盛，更乐于和别人合作。
其实，罗森塔尔撒了一个“权威性谎言”，因为名单上的学生根本就是随机挑选出来的。
他告诉老师的目的只有一个，研究教师对孩子的不同期望，会对孩子有什么样的影响。
而这个谎言对老师产生了暗示，相信名单上学生会取得成就的老师，对待学生的态度和方式区别于其他学生，比如更多的关切、鼓励，以及回答问题的机会等等。
而那些学生给予老师积极的反馈，真的在许多方面的表现优于其他学生，这种反馈激起老师更大的教育热情，更加维持原有的期待，并给予这些学生更多的关照，如此循环反复，以至于这些学生的智力，学业以及社会行为朝着老师期待的方向靠拢，使期待成为现实。
罗森塔尔效应揭示了，当人们对某个人或某件事抱有极高的期望时，这个人或这件事就有可能按照期望的方向发展。
因此，这种因期望产生的积极变化就被命名为“皮格马利翁效应”，也就是现在所说的“罗森塔尔效应”或“人际期待效应”。
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