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吕惠卿曾任北宋宰相，作为王安石变法中的二号人物，为推动变法做出了许多贡献。在吕惠卿受贬守边时，还推广了置将法等新法，改革军事制度，取得了两次大的胜利。按理吕惠卿被定为“奸臣”，后世会有争议，但因吕惠卿触及了为官为人的三条底线，不但被当世官员所不容，也被后世所不耻，对他的定论也无几分歧。
一是忘恩负义。中国人自古以来讲究知恩图报，有时为报恩即使舍弃集体利益，也会得到褒扬。譬如，小说《三国演义》中，关羽在华容道私自放走了曹操，虽然让孙刘集团联手抗曹大业化为泡影，却让关羽获得义薄云天的名声。反观吕惠卿却忘恩负义，王安石曾高度赞许吕惠卿，对神宗皇上说：“吕惠卿的贤能，岂只今人，即使是前世大儒也不是轻易能胜过他的。学习先王之道而能使用的，只有吕惠卿。”并推荐成为自己副手。王安石罢相后，吕惠卿极力排挤王安石，甚而亲自上书诋毁王安石。借用苏辙的话说“王安石对于吕惠卿有卵翼之恩，父师之义。当他求进身时与王安石胶固为一，及有势力，又互相倾轧，成为仇人，看他的私书，都不遗余力地攻击王安石。狗猪都不为的，吕惠卿为之。”
二是贪婪。清廉是官员之本，宋朝官员工资福利待遇极高，但吕惠卿却不知足，甚至是贪婪。在吕惠卿母亲过世时，皇上诏令在他的本俸以外特给钱五万缗，吕惠卿又请求增加一万五千缗，御史弹劾他。对此神宗皇上说：“吕惠卿固然贪婪，但他曾为执政，治他的罪有伤体面，姑且责其不义也可。”只是削去错给的俸禄，对此惠卿还加以狡辩。
三是任人唯亲。虽说自古以来就有“一个得道，鸡犬升天”，但作为学而仕的儒家官员还是很注意名声，不能不讲究吃相，但吕惠卿却有些肆无忌惮，对两个品行能力不佳的弟弟提携信任有加。为在皇帝身边施加影响力，尽管其弟弟馆阁校勘吕升卿不学无术，吕惠卿依旧推荐他和国子监直讲沈季长一同为皇帝讲学，在进宫侍讲时，吕升卿总是舍弃经义不谈而论钱财货物，神宗有时问之以经义，吕升卿不能应对，只能示意让沈季长从旁代为回答。吕惠卿又采用弟弟吕和卿计谋，制定五等丁产簿，让百姓自陈实情，尺椽寸土，都被检括，甚至鸡猪也不漏掉。隐瞒者许人告发，用被告者财产的三分之一充赏，百姓不胜其困。又靠保甲正长给散青苗钱，让保甲内的人一起前往官府认领，不得遗漏一人，致使上下骚动。
当然，除了上述三条，吕惠卿还有打击报复政敌的毛病，但考虑北宋时变法派和守旧派斗争背景，这种毛病非其独用，这里也就不予赘述，感兴趣的读者们可翻阅宋史详读。
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