1927年国民党反动派大量屠杀共产党人，一方暴虐的消失却迎来了另一方暴虐的崛起，轰轰烈烈的国民革命终以失败告终，在理想与现实的极大冲击之下大量热血方刚的青年人愈加苦闷、愈加迷茫、愈加疲劳。《追求》中的人物张曼青、王仲昭、史循、曹志方、章秋柳、王诗陶、龙飞等一群知识青年终其一生都在社会之中奋力追寻理想社会。
小说着墨较多的一个人物张曼青，青年时心怀热血与激情投身于政界打拼，一年的政治生活却使他变得颓废，变得悲观，他所看清的时代的弊病，消磨了他青年时期的理想与勇气。这种打磨、苦闷、弊病迫使他改变了憧憬，就如同他自己所说：“过去一年的生活，只给了我许多幻灭，但我并不悔恨，反而感谢这过去的一年。”他在腐朽的政治生活中找到了新的努力方向，他认识到每一代青年人的沸腾的热血与激昂的情感都是不变的，因此，他毅然离开政治领域，到一所学校去当教员，将自己拯救社会的理想寄托于新一代的年轻人，他坚信终有一代青年人能够冲破重重黑暗带领中国社会走向光明。
奉行半步主义的实际主义者王仲昭致力于新闻社第四版的改造，面对总编辑的阻拦，他也是苦闷、迷茫的，但是他非常明白自己的定位，能够将总目标分散成一个个小目标，半步之半步地进行的计划。在实施目标时，他是最实际的，也是将计划推进得最好的，他不会不会像当时大多数青年一般追求一些不切实际的理想却又对自身理想缺乏认识只是夸夸其谈毫无行动，他一步步推行自己的计划，遇到困难以半步、半步之半步来安慰自己坚持下去。
鲁莽的热心人的曹志方怀着救国救民的理想，一心想干出一番大事业，因此他提议要成立一个社，每每开学生会时总将此事提起，开完会却又没有确切的计划与行动，甚至连办社的目的都不清楚仅仅只是为了满足他强烈的虚荣心。曹志方虽怀热心，却也鲁莽，无法仔细筹办，只有三分钟热度的他终究无法干出一番大事业。然而最可悲的是这样的虚荣，这样的空谈救国者却不止他一个，在会议中，大家高谈阔论、兴趣盎然、干劲十足，会后却又恢复原状，没有实际行动作为依拖。
豪迈放荡的章秋柳，不甘于普普通通的生活，她怀着热烈的反抗精神，和深刻的不满意于平凡生活的绝叫，终其一生都在寻求刺激，在跳舞场跳舞、激进豪放的言辞甚至对张曼青短暂的爱情只不过是她寻找刺激的一种方式。她是在寻找刺激但也可以说她是无奈于无事可做，如此平淡无聊的生活让她产生了一种对刺激生活的渴望，最终她将自己的理想寄托于史循身上，她要改造史循使其放弃他的怀疑论来证明自身的价值，可终究还是失败了。
《追求》中的所有青年都是时代青年的缩影，突出了青年人的苦闷与颓废，是时代风貌的真实再现。然而彷徨与苦闷永远也无法抑制青年人对黎明的渴望，孜孜不倦的革命人仍在不断涌现，与黑暗社会现实的斗争仍在继续。
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