古时，就有强烈急性传染病的存在，如天花，瘟疫，疟疾，伤寒等等也曾肆虐。那时医疗条件不发达，又不像现在有口罩，所以一场疫情往往就会死很多人。如东汉曹植的《说疫气》一文描述的：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。或以为疫者鬼神所作。人罹此者，悉被褐茹藿之子，荆室蓬户之人耳。若夫殿处鼎食之家，重貂累蓐之门，若是者鲜焉。此乃阴阳失位，寒暑错时，是故生疫。而愚民悬符厌之，亦可笑也。”。这场大疫，几乎家家户户都有死人，有的全家死了，有的全族覆灭。古人把瘟疫认为是鬼神作祟，得了疫病而死的人称为"疫鬼"，掌管瘟疫的称为"瘟神"或"疫神"。
可以一起看看《子不语》中关于疫鬼的民间故事。
一
上元令陈齐东年轻时与张某住在太平府关帝庙中。张某得了疟疾，陈齐东和他在住同一个房间，中午困倦，就睡在他对面的床上。陈看见门外有一个小孩，面容白皙，衣服帽子鞋袜都是深青色，探头看着张某。陈一开始以为是庙里的人，便没有理睬他，一会儿张某的疟疾就发作了。小孩一走，张的病也好了。有一次白天睡觉，陈忽然听见张某狂叫，口中痰如泉涌，陈惊醒，看见小孩站在张的床前，手舞足蹈，笑着望着他，很得意的样子。陈知到他是疟鬼，便站起来向小孩扑过去，手碰到的地方冷到不能忍受。小孩跑了出去，发出飒飒的声音，陈追到中庭，小孩才不见了踪影。后来张某的病好了，而陈的手上碰到小孩的地方有烟熏色的黑气，过了好几天才消除。
二
乾隆丙子年，湖州徐翼伸的叔岳刘民牧，当长洲主簿，住在前宗伯孙公岳受赏赐的房子里，徐翼伸回到湖州便顺便拜访他。天气炎热，徐在书斋沐浴。月色微明，徐感觉有气体从窗外喷入，如同早上行走在大雾中的感觉，桌上的鸡毛帚不停盘旋。徐拍桌大叫，见床上挂的浴巾和茶杯都飞出了窗外。窗外有一棵黄杨树，杯子碰到砸到树上砰的一声碎了。徐很害怕，叫家奴出来看是怎么回事，只见一团黑影，绕着屋瓦发出声响，很久才没了声音。徐坐在床上，不一会儿鸡毛帚又开始动，徐站起来用手握着帚子，感觉不像平常自己用的帚子，而像妇女蓬乱的头发一样湿软，恶臭难当，寒冷的气息贯穿手臂，直达肩膀，徐强忍着握着不放。墙角传来声音像是有什么东西从瓮中出来，开始似鹦鹉学人说话的声音，过后又似小孩的啼哭声，说：“我姓吴名中，从洪泽湖来，被雷声所惊吓，所以逃匿在此，求恩人放我回去。”徐问他：“现在吴家遭遇大瘟疫，你不会就是瘟鬼吧？”鬼回答说：“是的”。徐说：“是瘟鬼我就更不能放你了，免得你又去害别人。”鬼说：“躲避瘟疫是有方法的，愿意献出方法求您开恩”。徐就让他说出药的名字然后自己记录下来。写完，不能忍受臭味，手臂也难忍寒气，想放他又怕他作祟。家奴在旁边拿着一个坛罐，请徐把鸡毛帚子放入其中并密封。徐就把帚子封在罐子里投到了太湖里。徐所记载的药方是：雷丸四两，飞金三十张，朱砂三钱。苏州太守赵文山求得他的药方来救人，用过药的人都治好了。
三
杭州苏耽老，性格滑稽，喜欢嘲弄别人。有人讨厌他，就在元旦画了一个疫神贴在他门上。耽老早晨出去开门，见了大笑，迎接疫神回家，放在上座，和他一起喝酒并把他烧化。这年发生大疫，周围得病的人都争相祭祀疫神。一个得病的人忽然作神的语气说：“我元旦受了苏耽老的礼敬，惭愧无以报答；想要祭祀我的人，必须请苏君陪我，我才走。”于是祭祀疫神的人都争先请苏耽老到家，苏整日奔忙，吃了不少酒食，家里大大小小十余口没有一个人得病。
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