孔飞力的这本著作应该是其最不出名的一本，相对于名满天下的《叫魂》，这本书的阅读难度比较大，没有后者来得阅读畅快。但正是这一本薄薄的小书，确实了解孔飞力学术思想不可或缺的著作，本书是其在1994年为法兰西学院所作的系列讲座的集合，中间做了一些修订和编辑。所以它的思想性会远远大于它的可读性，在阅读本书前，强烈建议阅读孔飞力的《叫魂》，便于更好地理解他的思想脉络。
《中国现代国家的起源》——孔飞力
说到孔飞力，就不得不提起另外的几位汉学家。他们是同样在西方汉学家及国内也享有盛誉的几位大家：
——费正清，被誉为汉学第一人，“哈佛学派”鼻祖，但从本书译者在序言中所述，费与史在早起是有学术分歧的，也是孔飞力的老师。非常出名的《剑桥中国史》就是由他主编的。
——史华慈，费正清学生，孔飞力老师，其他不说，光从他精通12过语言就能知道其能力不凡。
——魏斐德，他在06年逝世的时候，北岛做了一首《青灯》，“你与中国一起老去”。
——史景迁，名字取自《水浒传》，史进，时迁，段景住。
——黄仁宇，著名的《万历十五年》作者。
如果要阅读当代中国史的研究，只要读过这几位写的大作，基本上就可以了解基本脉络。挑书必要精，这几位的必其中。但无论是谁，为什么大家对他们这么追崇，其中很重要一点就是：
他们几乎都没有“理论”，也并不见得会对种种时髦理论顶礼膜拜。然而，他们有思想，能够提出有深度的问题，并揭示历史叙事的意义之所在。
简而言之，就是千万别人云亦云，拾人牙慧。
从书名就可以判断出该书所要讨论的主题：中国“现代性”和“现代国家”形成的一些“根本性问题”。对于18世纪末期到19世纪这一段时间的历史，是非常引人关注的，毕竟在这一段时间发生的事太多，改朝换代，变革，变法，革命等等，用唐德刚的话说就是：在这之前千年不变，在这之后十年一变。就像那些写苦难历史的小说一样，但凡是涉及那些历史拐点的都非常容易出优秀作品，而且“饱含人文关怀”。
读书在读正文之前，读序言和后记是非常重要的。本书的两位译者作了长长的导言，长到基本上你读完导言就可以理解本书的主要概要，非常详细的概要。两位译者，陈谦是从事国际冷战史、中美关系研究的，陈之宏是从事中国近现代史史料分析的研究的。按理说，两位应该是研究历史的专家，行内人翻译行内人的书，应该是非常容易的。但有一点也是需要注意的，由于都是专家，所以用很多的专业术语，对他们来说是顺手拈来，但对一般读者来说，确实费时，而且喜欢用各种关系连接的长句，读者断句也费时，这大概就是英文使用太多留下的后遗症。
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