中华文明是人类最古老的文明之一，源远流长，五千多年来一脉相承始终没有中断，在世界历史上是很罕见的。中国是远古人类起源的一个重要地区，黄河流域、长江流域、珠江流域、辽河流域和北方草原文化区，都是中华文明的摇篮。在远古时代，原始社会生产力水平十分低下，面对难以捉摸和控制的自然界，人们会不由自主地产生一种神秘和敬畏之情，而一些特殊的自然现象，如地震、洪水，还有人类本身的生老病死等现象，尤其能引起惊奇和恐慌。人们由此幻想出世界上存在着种种超自然的神灵和魔力，并对之加以膜拜，神话也就由此产生。广义的上古神话指中国夏朝以前直至远古时期的神话和传说，狭义的上古神话则包括夏朝至两汉时期的神话。
上古神话是远古先民根据自己的想像，对自然现象、人类起源的虚构。是原始先民在社会实践中创造出来得，它的内容涉及到自然环境和社会生活的各个方面，以故事的形式表现了远古人民对自然、社会现象的认识和愿望，总是带给我们无限的想象空间。人类学的研究表明，在文字发明以前，口耳相传的神话传说，是先民们对上古洪荒时代历史的一种夸张的记述，只要加以科学的分析，便不难发现其中蕴含的可靠历史信息，如果能够与考古资料恰当的印证，那么古史传说中的真实成分将逐步显现。
神话的意义通常显示为对某种自然或社会现象的解释，有的表达了先民征服自然、变革社会的愿望。只有当人类可以凭借语言来表达自己的感情，表达对自然和社会的领悟的时候，神话才有可能产生。中国在远古时代曾有过丰富的神话传说，由于时代的久远，在文献古籍中载录甚少，资料零散不全，除了《山海经》等书中记载神话比较集中之外，其余则散见于经、史、子、集等各类书中。这些材料往往只是片段，有完整故事情节的不多。
上古神话也是上古社会的缩影，因为上古时代没有文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。人类的起源是人类历史首先要面临的问题，而关于祖先的传说则是他们对自己历史的记述，有相当的依据，因为它产生于历史，是先民中口耳相传的故事，在没有文字记载的史前时代，它具有无可替代的历史价值，反映了远古历史的某个侧面。神话中的人物大多来自原始人类的自身形象，这些事件和人物也往往带有神话色彩。往往在神话中，我们也能窥得一丝先民生活的缩影。这些具有中国特色的神话故事，有着中华民族的历史和文化，我们要了解这些故事。
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