古人云：“饮食男女，人之大欲存焉。”这句话还可以作这样的断句，就是：“饮食、男,女人之大欲存焉。”自然，这只是开个玩笑；但如果用来描述明清色情小说的主题，那是再贴切不过了。
这一时代色情小说的预想读者都是男性，所以，作者在书中不惜浓墨重彩去描绘的，往往是女性的情欲。女人的情欲像火，越撩拨它就燃烧得越旺；又像水，假如只是一味地堵塞，那么总有溃堤决口、一发而不可收拾的时候。前者的例子是《杏花天》中的雪妙娘，后者的例子可以举《肉蒲团》中的玉香。
雪妙娘本是扬州妓院中的当红名妓，见多识广，能征惯战，寻常男子，很少假以辞色。可是与封悦生公子春风一度之后，就死心塌地，身心相许。为什么呢？因为封悦生得异人传授了神奇的房中术，不但他可以通宵达旦地辛勤工作，而且它还有种种令人诧异的妙用奇功，使得雪妙娘欲仙欲死。于是，雪妙娘从此心甘情愿地“金盆洗手，退隐江湖”，终日闭门索居，痴痴地盼着封悦生来娶她为妻。
苍天不负有心人，数年之后，雪妙娘终于带着她辛辛苦苦挣下的万贯家财，嫁与封悦生为妾。从良以后，仿佛是久旱逢甘霖，渴龙得江河，雪妙娘夜以继日、兢兢业业地寻欢作乐，不到一年，便精竭髓枯而亡。其慷慨赴死的勇气，真可与英雄豪杰平分秋色。封悦生呢，凭着浑身的“好武艺”，连娶妻妾一十二人，日日车轮大战，居然享尽人间荣华，富贵寿考而终。
雪妙娘的人生经历是从青楼到闺房，玉香则相反，是从闺房到青楼。她在出嫁以前，闺训极严，“耳不闻淫声，目不睹邪色，所读之书不是《烈女传》，就是《孝女经》。”（原文）所以出嫁以后，丈夫未央生觉得她风情未免不足，起了一个诨名，唤作“女道学”。但在未央生的精心调教下，玉香进步神速，仿佛秋天的野草，只要星星之火一点，立刻就有燎原之势。
不久，未央生出门远游，名为求学，实为猎艳。玉香独居深闺，难耐欲火的煎熬，只好去勾引除了父亲之外唯一能见到的男人――家中的男仆、自己婢女的丈夫“遂心”。谁料想，此人乃是因为未央生偷了他的妻子而隐姓埋名、专门前来报一箭之仇的，玉香和他私奔以后，遂即被他卖进了京师的在妓院。
在这里，玉香改名花妙，拜风尘奇才顾仙娘为师，细心揣摩，尽得其传。由于姿容绝世，又有“俯阴就阳”“耸阴接阳”“舍阴助阳” 三项绝技，很快便声誉鹊起，门庭若市，以致于连不知真相的未央生竟然也慕名来嫖。玉香一见丈夫，误以为是前来捉拿她的，羞愤交集，悬梁自尽。
在这些小说里，女性的情欲被看作驱动她们一切行为的最重要的力量，甚至可以说，在这些作者的笔下，获得性的满足是女性唯一的、生死以之的追求。为了达到这一目的，她们从来不惜付出任何代价。但是，之所以要这样写，未必是因为作者确实这样想，而是因为要迎合男性读者的口味：一个古今通行的常识是，女性旺盛的情欲，是对男性最强烈的刺激。
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