福楼拜的《包法利夫人》讲述的是一个受过贵族化教育的农村女爱玛的故事，但小说的开头却花费了大量篇幅介绍了夏尔这个人物的规规矩矩的人生，甚至于爱玛这个主人公的出场，也是经由夏尔的视角引入的。
小说由始至终，爱玛都是在各类男人的凝视下展现出她的自我，也为读者展现出一个活跃于纸上的女性形象。
可以说，爱玛是缺乏主体性的，她阅读了大量资产阶级的庸俗读物，习得庸俗的爱情观，无意识地物化自我，这导致了她关于爱情幻想的破灭，也是她人生悲剧的重要原因。
爱玛的出场呈现在夏尔眼中是这样的：“如果说她美丽的话，那是她的眼睛；虽然眸子是褐色的，但在睫毛衬托之下，似乎变成乌黑的了......也不害怕。”夏尔无疑对爱玛印象极好，非常满意，两人的关系不温不火，夏尔甚至连求娶爱玛都不敢开口，在爱玛老爹的主动应承之下，夏尔终于抱得美人归。
爱玛一开始对婚姻生活充满了期待，可是很快，她就觉察到了失落感，幸福，陶醉，热情，这些书本中美丽的字眼，在生活中她却感觉不到。
短暂的甜蜜过后，爱玛开始感到痛苦，夏尔的平庸无法满足她的幻想，在参加完一场豪华的舞会之后，爱玛对现状愈发难以忍受，爱玛之后的出轨和放纵几乎是一种必然。爱玛陷入了风流的罗多夫的陷阱中，无可救药地爱上了他，沉迷于欲望之中，罗多夫对爱玛的凝视更加赤裸，他无疑把她当成了一件好玩的物品，他看中她的身体，衡量她的价值，最后毅然决然抛弃了她。
某种程度上来说，爱玛的出轨是一种主体的觉醒，她开始追求自我的欲望，无视“包法利夫人”这个头衔带给她的道德束缚和社会压力，然而这种觉醒只是欲望的本能，女性被层层道德枷锁束缚，压抑的欲望促使她们僭越强大的社会制约，却无法真正让她们得到人格的独立以及思想的解放。
爱玛，不仅她的身体，包括她的思想无时无刻不处在一种男权社会的男性凝视之中。她追求的爱情离不开对男性的依赖，对方不能是像夏尔一样平庸无趣的男人，她要浪漫，要激情，要陶醉。在被罗多夫抛弃之后她不久就重蹈覆辙投入了莱昂的怀抱，而现实的真相是，她所选择的这两个男人从未真正爱过她，更多的是把她当成有趣的小情人，同时沉迷于与她肉体的交欢，从未深入到她的内心深处，去真正理解和懂得她的渴望和悲哀。
只有夏尔，爱玛最看不上的，以世俗的眼光所定义的平庸男人，笨拙却真心地爱着她。在小说的最后，爱玛成为社会上的一个失足妇女，负债累累服毒而死，她一生追求的那些欲望，渴望的爱情从来没有得到过。
爱玛的堕落在于精神的桎梏和心灵上的绝望，她把爱情视为人生的最高理想，放纵欲望去取悦男人，同时被男人取悦，她没有拥有真正的自我意识，看不到在那庸俗的爱情观之后还有一个更为辽阔的新世界。
将爱情视为人生不可缺少的东西常常会更多的体现在女性身上，这无疑是一种自我阉割，女性作为男性的附属品，在男性赋予的爱情的滋润下才能生存，这是作为社会性别的男性对女性的凝视与剥削，爱玛没有看透这一点，爱玛仍将存在于当下，这值得我们警惕。
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