西周社会依据分封制和宗法制，在井田制农业生产的基础上建立起一个以周天子为天下共主，依次为“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隶食职”的等级分明的社会。
周以分封立国，故周天子首先用分封来拱卫自己的统治，然后用宗法来区分亲属远近，用礼制来维系君臣关系，又用联姻来巩固宗主与异姓诸侯的联系。
天子在分封时，赏赐给诸侯大量土地、人民、典籍和器皿，颁发信物让他们在地方代表天子统治臣民，并让他们在其封地内行使继续分封和赏赐的权利。当然，这种赏赐是建立在诸侯臣于天子的前提下的。
诸侯的任务就是“以藩屏周”、“夹辅周室”，同时还要定期朝见天子，为天子提供军力和贡奉。分封是天子最高权力的象征，因为只有天子才能行使这种权力，除了诸侯建国的分封之外，新君即位，仍要得到周天子的册封才能予以承认。
即使在礼崩乐坏的春秋战国之际，“臣弑其君”、“子弑其父”以及“杀嫡立庶”之事屡见不鲜，但是如果新君即位没有得到周天子的承认，在礼制上也是行不通的。执掌封君大权，是周天子的权利之一。不仅如此，诸侯国内的大卿也由天子任命：“大国三卿皆命于天子”，“次国三卿，二卿命于天子”。
周天子为了更好行地使王命，制定了“五服”制度，即在周王直接统治的邦畿之内实行“甸服”，在诸侯分封的地区实行“侯服”，在前代王族后裔统治的小国地区实行以宾客相待的“宾服”，在被征服的“蛮夷之地”实行“要服”，在王朝周边的少数民族地区则实行“荒服”。同时，“五服”也各有其不同的职贡：“甸服者祭，侯服者祀，宾服者享，要服者贡，荒服者王。”即周王统治的京畿贡奉祭天用的物品，诸侯贡奉祀地用的物品，宾服小国贡享祖用的物品，要服的方国部落也要定期入贡，荒服的蛮夷则须无条件遵从周天子的命令并定期入朝觐见天子。
这种诸侯、诸“服”向天子入贡的形式是周天子权威的直接体现，所以周王往往派重臣主持受贡仪式。如果诸侯和诸“服”不按时入贡，周王可以责罚或直接征讨他们，即“刑不祭，伐不祀，征不享，让不贡。”直到春秋时期，齐桓公仍以楚国“尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒”，即不向周天子进贡茅草为由而讨伐楚国。
“国之大事，在祀与戎”，周天子的第一要务当然是祭祀。前文已述，贡赋的数量以其地位高低和路途远近为标尺。每年春耕时节，天子还要行籍礼，因为“民之大事在农”，所以这个礼仪非常隆重，在举行籍礼之前要做好准备，即在立春前9天，由太史前往察看天时和土壤情况，如果适宜春耕就报告农官稷，再由稷上报天子。在立春前5天，由乐师瞽看风向，天子及群臣百官斋戒3天。由天子先酌香酒灌地，再饮甜酒后起驾出宫，百官和庶民浩浩荡荡地跟从其后。接着在太史的引导下，王执耒耜掘起一坺土块，然后公卿百吏依次增加3倍，即公耕3坺，卿耕9坺，一直到庶人把这块田耕完。
籍礼完毕之后，主管农业的官稷才遍告诸侯和贵族，让他们去监督采邑中的庶民耕作，一级级派人巡查，最后则由天子亲自带领大臣巡查，以示周王对农业的重视，同时也起到“授民以时”的作用。
籍礼过程中，除了正式的开耕籍田仪式外，还有两项重要的礼——飨礼和射礼。由天子举行的飨礼和射礼是乡饮酒礼和乡射礼的最高形式。飨礼是天子以至诸侯、卿大夫招待贵宾的隆重礼节。射礼是天子选拔人才的一种手段，按照天子之制，诸侯每年要贡优秀的“士”给天子，天子在大学的射宫举行大射礼，射中的就得以参与祭祀，不中者则免。因为上古之时，祭祀和军事是国家的大事，而这种经常举行的射礼就成为天子选拔人才的最好办法。
天子除了选贤任能之外，还要举行具有军事检阅性质的大蒐礼乃至亲自披挂上阵。天子在农闲之时举行狩猎。春蒐就是春天狩猎，至于小的和怀孕的动物是不捕杀的；夏苗就是在夏天为苗除害，专打那些糟蹋庄稼的野兽；秋祢就是在秋天用网捕杀，所获的猎物很多；冬天万物皆藏，所以用围猎的形式把猎物驱赶出来予以捕杀。大蒐礼之所以重要，是因为早期的军事训练和演练一般都借用田猎来进行。
大蒐礼在商朝就已经举行，田猎完毕之后，还要举行酒会，即乡饮酒礼。武王在牧野之战后也举行大蒐礼，检阅军队，提高士气。《左传》还记载了成王的东巡，其实就是成王到东方举行大蒐礼，检阅军队。后来由于天子权威下降，为了掩饰礼乐征伐已不自天子出的窘境，也常把受辱之事隐讳为巡或狩。
周天子作为最高权威，也是军队的最高统帅。西周的宗周有六师，成周有八师，这些军队都直接隶属于周天子，称为“王师”。从武王克商到周幽王亡国，西周历代君主都有不少征伐的战事。因为诸侯有屏卫周室的责任，有义务带军队参与天子用兵，遇有紧急变故，天子会用烽火招诸侯，所以幽王才能烽火戏诸侯。同时，如果诸侯被侵伐后派人向周王求救，周王室也有保护诸侯的义务，除了派王师前去营救外，天子还可以对交兵双方进行调停。
周天子是西周的最高统治者。按照宗法制，天子是大宗，是天下的共主，所以礼乐征伐自天子始，享有最高权威，同时天子又有维护各地小宗和诸侯的责任。
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