天文十年（1541年）一月十三日发生在吉田郡山城的毛利反击战，不但是西国名将毛利元就与陶隆房的首度联袂，还是元就次子吉川元春的初阵。吉川元春时年刚刚十二岁，尚未正式元服。
吉田郡山城的攻防对于毛利来说仿佛是泰山压顶一样的重大危机，在元春这里却是证明自身价值的大好时机。逞我匹夫勇，换取万人杰，吉川元春吵闹着要和父兄一同杀敌，被毛利元就拒绝，令家臣将元春带回城池看管。
元春回城之后陷入狂暴状态，挥舞太刀在城中暴走，无人能够解劝得住。终于在决战前夕，元春带着自己的侧近再度闯入毛利中军大帐。毛利元就不愿挫伤元春的少年心志，允其参阵。
当天风雪迷漫，雾霭飘飞，毛利上下数千军兵削木为刃，奋勇冲击尼子军阵，在万余大内援军的支持下击破敌军，取得全胜。
天文十二年（1543年），听闻尼子经久病逝，大内义隆兴兵攻打尼子家的月山富田城，结果遭遇安艺、出云两国国人众背叛，全军溃败。毛利党裹挟在乱军之中，几不能幸免，全赖家臣渡边通伪装成元就的替身，引开尼子追兵，毛利元就这才安然返回吉田郡山城。
月山富田城一战，大内义隆失掉了继承人大内晴持，自此意志消沉，无心再战，与尼子的持续作战几乎全盘托付给了安艺毛利。而尼子一方则纠结于新宫党的跋扈，最终骨肉相残，自坏长城。大内与尼子两边自顾不暇，毛利元就乃有余裕得以打造称雄后世的两川体制。
安艺小早川氏是镰仓名门土肥实平（就是石桥山战役里面跟着源赖朝一起躲进树洞的七人之一）的后代子孙，迁居安艺以后组织水师与大陆开展贸易往来。将军足利义满期间，凭借与明堪合贸易，小早川赚得盆满钵满，福报满满。
毛利元就长兄毛利兴元将女儿嫁给了小早川的庶流竹原兴景，两家因此有了姻缘关系。天文十年（1541年），竹原兴景病死，无人继嗣。毛利元就将三男强塞进去继承家业，取大内义隆的“隆”和竹原兴景的“景”，起名小早川隆景。竹原虽有家臣反对，毛利真理在手，又有何惧。
再说小早川宗家沼田氏天文年间已有衰败的迹象。沼田小早川的家督正平战死于月山富田城一战，其子小早川繁平双目失明，失掉统御家臣的能力，还被大内怀疑里通尼子。毛利元就一番运作，小早川繁平被迫隐退，迎来庶家竹原的小早川隆景继任家督。沼田、竹原两支小早川合流，给毛利宗家带来的不但是领土势力的扩张，还有濑户内海三岛水军的加持，后者在之后的严岛合战中起到了决定性的作用。
天文十五年（1546年），毛利元就的正室妙玖去世，元就宣布退位，由嫡子毛利隆元继承家督。第二年毛利元就着手渗透妻子妙玖出身的吉川氏。吉川的领地位于安艺北部，与石见接壤，直面出云尼子的威胁。家督吉川兴经是妙玖的侄子，在大内与尼子间摇摆不定。毛利元就鼓动吉川家臣发动政变，逼迫吉川兴经下台，迎立毛利元就次子吉川元春为新任家督。
天文十九年（1550年）毛利元就索性下手杀害了吉川兴经父子，以绝后患。整个两川体制的打造过程中充斥着阴谋与杀戮，毛利元就以铁腕的手段慑服人心，将安艺毛利转化成为完全意义上的战国大名。
安艺毛利韬光养晦享受安逸的当口，身后的老大哥周防大内却发生了天翻地覆一样的历史巨变。
大内义隆月山崩磕碎一嘴钢牙，此后便失掉了雄心壮志，再没有兴趣输出革命解放全人类。久而久之，家中重臣分作陶隆房为首的武断派与相良武任为首的文治派。大内义隆将内政外交全盘托付家臣，自身沉溺茶道、游艺，被腐朽没落的公卿文化彻底打倒，走上了修正主义的异端邪路。
文治派与武断派之间有着不可调和的路线矛盾。前者期望维护上层统治阶级的奢华生活，为此不惜加增贡赋，盘剥百姓。而武断派则主张尊王讨奸，天诛国贼，扫荡贪腐的文臣，挽救国计民生。
汨罗渊中波涛动，巫山峰旁乱云飞。昏昏浊世吾独立，义愤燃烧热血涌。天文二十年（1551年）八月，军部暴走，陶隆房发兵攻破山口馆，大内义隆父子葬身长门国大宁寺，家中文治派的臣僚悉遭杀害。陶隆房自大友家迎来大友晴英立为新任家督，改名大内义长。陶隆房自己则改名陶晴贤，成为大内义长背后实际的操盘手。
八月流血事件过后，陶晴贤迫切期望稳定防长两国的局势，他自认在对阵尼子的战争里面与毛利多次并肩作战，是天然的盟友，于是挥舞橄榄枝，邀请毛利加入命运共同体。毛利元就对此不置可否，出兵攻略安艺西部附庸大内的豪族势力，明面上两家依然维系着脆弱的和平，私下里却是暗潮涌动。
石见国豪族吉见正赖是大内义兴的女婿。天文二十三年（1554年）吉见起兵讨伐陶氏，陶晴贤与吉见正赖同时写信给毛利，请他出兵助阵。毛利元就权衡再三，依旧按兵不动，只给陶晴贤回信声称安艺与周防的盟约好比钢铁长城，牢不可破。
此时毛利家中也是众说纷纭，没有定论。多数家臣基于先前的战斗友谊以及对陶晴贤武力的慑服，大多倾向臣服周防。最终让毛利元就改变心意的是他的嫡子毛利隆元。隆元曾经作为人质驻留山口馆大约五年，期间受到大内义隆优待，拜领了义隆的偏讳。应仁以后京都荒废好似墓冢，光耀日本的正是处于全盛时期的山口文化。毛利隆元耳濡目染，深受“山莱坞”的熏陶，与大内一族结下了厚重的羁绊。
毛利隆元像
大内义隆惨死大宁寺，毛利隆元心碎若狂，极力要求攻打陶晴贤，为大内报仇。毛利元就的考虑就更深一层，在他看来继续依附陶氏，毛利将只是一国一地的二流大名，永无出头之日。趁着人心混乱断然出手，才有机会拥兵入关，成就一番王图霸业。
欲破陶氏，先安尼子。毛利元就探查到尼子晴久与新宫党龙争虎斗，关系恶劣，便通过与尼子家有姻亲关系的吉川散布新宫党图谋不轨，意欲反乱的谣言。眼见出云阴霾满天，将有不忍言的祸事，毛利元就这才放心大胆地撕破与陶氏虚伪的盟约，直面周防膏腴之地。
五月十二日，毛利元就与三个儿子毛利隆元、吉川元春、小早川隆景率兵三千自吉田郡山城出发，占据多座份属大内的城池，仅仅一天时间就压制位于濑户内海广岛湾的严岛，布阵樱尾城。毛利之攻击有如怒涛狂澜，在陶晴贤看来，却是晴天霹雳一样的无耻背叛。
陶晴贤此刻正在围攻吉见正赖的三本松城，消息传来，陶晴贤被迫与吉见氏迅速媾和，取得人质返身前来收拾毛利。陶晴贤派遣家中头号勇将宫川房长率兵先行，宫川集合七千军势布阵于樱尾城外的折敷畑山。
六月四日夜晚，毛利全军分作四队，奇袭折敷畑的宫川军。元就与隆元攻击东方正面，小早川隆景迂回南方右翼，吉川元春攻击北方左翼，宍户隆家和福原贞俊自敌军西方背后突击。宫川房长四面受敌，本阵崩溃，房长本人则叫毛利的武士砍掉了首级。听闻折敷畑的败仗，陶晴贤黯然失色。
折敷畑合战
所谓谋略，无非翦除敌方羽翼，扩张我方声势。现在有些革命小将借着爱国的名义到处引战，这也是境外敌特，那也是异端邪魔，弄到自己变成孤家寡人，还觉得特别伟光正。这些精神小伙落在老谋深算的毛利元就眼中，简直就是弟中弟，拿来提鞋都不配。
周防的阵营里面有一员方面大将江良房荣，转战安艺备后一带，与毛利元就惺惺相惜，互道英雄。元就屡次三番加以说服，房荣秉持忠义之心，不为所动。既不能用惟有毁灭，毛利元就伪造江良房荣的手书，故意泄露给了陶晴贤。陶晴贤误会房荣要改换阵营，当即派人痛下杀手。毛利元就一招借刀杀人，不但去除劲敌，还大大挫伤了陶氏的士气。
天文二十四年（1555年）春，毛利元就在濑户内海的严岛构筑宫尾城，用作诱饵吸引陶晴贤前来攻打。
严岛又名宫岛，坐落于广岛湾的西部，与对岸本州岛的陆地隔海相望。岛上严岛神社始建于六世纪末，供奉守护海洋的宗像三女神。平安末期平清盛就任安艺守，尊崇严岛神祗，倡导与南宋的贸易往来，严岛成为平家武士极为看重的神之领地。
严岛神社大鸟居
严岛作为濑户内海海路通道的关键节点，有着重要的战略价值，周防以海贸起家，不可能放弃对严岛的控制权。更重要的是严岛地方局促，陶晴贤优势兵力无从展开，从而有可能被削弱到与毛利相持的地位。这便是毛利元就选定严岛作为大决战之地的原因所在。
毛利元就一面将陶家的叛将己斐直之配置在宫尾城驻守，一面故意在人前感叹严岛守备不足，陶晴贤如果前来冲塔，必能拿到一血。然后还安排重臣桂元澄向周防投诚，声称里应外合，夹攻严岛。如此多管齐下，不怕陶晴贤不入我彀。
虽说千种谋划，万般盘算，周防与安艺两家的实力差距毕竟摆在眼面前。陶家出动的战兵足有两万，是毛利士卒五倍以上，强攻硬干，不啻于以卵击石，毛利元就把战役的胜负手押在了三岛水军的助势上。
南北朝时期信浓国的村上师清继承伊予村上氏，其后代子孙割据伊予国能岛、伊予国来岛以及备后国因岛，是为三岛水军的起源。濑户内海这些群岛面积逼仄，土地贫瘠，不足以供养口腹，自古岛民便纵横海域，强取胜于苦耕。
岛民在列岛私设关卡，向过往船只征收“帆别钱”，即船只所载货物价值的十分之一，遇到反抗索性连船带货物一齐据为己有。某些时候岛民也会以“警固众”的身份为船主甚至大名提供有偿护航，防止别家海贼的掠袭。天长日久，这些警固众便成了大名手下的在编武装。
天文年间，因岛村上已经成了小早川麾下的正式水军，加入到毛利一方。毛利元就派乃美宗胜作为代表前去联络另外两家村上水军，能岛的村上武吉与来岛的村上通康被其说动，也投身毛利阵营。传说村上通康回复，遵照古道，海贼只能掠袭一天，一天过后，无论战况如何，村上水军都将撤离战场。
九月二十一日，两万多陶军将士登陆严岛，将宫尾城重重围困，本阵布设在塔冈。得到战报的毛利元就在附近的草津城集结了四千兵力，预备与村上水军汇合以后奇袭严岛。
严岛合战前的血祭
一连数日，宫尾城硝烟弥漫，杀声漫天。眼见城兵苦苦支撑，难以为继，村上的援军却迟迟不至。毛利元就无奈之下，传令给小早川的水军，预备以一己之力强攻严岛。元就心中，或许已经做好了玉石俱焚的打算。
九月二十八日夜晚，海面上忽然浮现点点白帆，村上水军的三百战船姗姗来迟，毛利元就终于等到了属于他自己的“卢比孔河跨越”。
九月三十日，濑户内海风雨大作，咆哮的巨浪好似女神的愤怒，想要荡平人间的纷争。毛利主队借助狂风在严岛东北岸登陆，而后悄无声息地绕道至陶晴贤本阵后方。小早川隆景率领的水军力量则迂回至严岛西北的海面，阻断陶军后撤的退路。风雨中小早川的船队叫陶军发觉，乃美宗胜假装自己是九州方面宗像、秋月派来的援军，居然让他蒙混过关。
严岛合战图
严岛合战
十月一日凌晨，毛利元就下令突袭。主队两千人从背后冲击陶晴贤本阵，小早川队自西北逆袭，宫尾城兵也趁机开城夹击。陶军两万人马麋集严岛弹丸之地，腹背受敌，乱作一团。陶晴贤仓促之间试图带领左右自海路突围，却发觉停泊海面的众多船只已被村上水军尽数付之一炬。
恰便是子房烧了连云栈，恰便是赤壁下曹兵涂炭，恰便是奔牛阵举火田单，恰便是火龙鏖战锦斑斓。眼见得樯橹灰飞灭，眼见得旗幡似乱柴。陶晴贤自负“西国无双侍大将”，饮过清风，饮过烈酒，到如今只觉得天地万物，妖妖娆娆，只是再与他一人无关。
陶晴贤于严岛海边切腹自杀，享年三十五岁。两年后，大内义长被逼自尽，毛利元就统一防长。严岛合战十年之后，毛利元就攻破出云国月山富田城，尼子家灭亡，毛利成为割据西日本八国领地的超级大名。
元龟元年各地战国大名的势力范围简图
元龟二年（1571年）毛利元就病逝于吉田郡山城。他起自寒微，一生戎马，谋追诸葛，百战不殆，是日本战国时代少有的常胜将军，被誉为西国第一智将。实际上，放眼整个战国日本，其谋略也是无人能及。
由于光荣游戏的缘故，国人对毛利元就最深刻的印象就是“三矢之誓”的故事，不过这件事很大可能只是后人的附会，并没有真实发生过。故事的背后有其现实的源泉，那便是毛利元就一手打造的两川体制。
所谓两川体制就是以次子元春继承有着姻亲关系的吉川家，三子隆景继承有着强大水军实力的小早川家，以两川为羽翼，辅佐毛利宗家翱翔西国，高飞如鹰。此类以子嗣过继别家他姓，兼并其他家族作为本家屏障的手法并非毛利独有，相模的后北条，土佐的长宗我部皆有类似安排。
与别家战国大名不同，毛利起步于地方小豪族，与其他国众在地位上相对平等，不存在明显的上下之分。毛利元就精心打造两川体制，以毛利宗家与两川的团结来压倒桀骜不驯的国人众，使之安心听命。
身处乱世，群雄觊觎，所谓和平崛起不过是欺人欺己，说出来自己都信不过。要想站稳脚跟，图谋发展，凭借蛮力挑战天下那是在作死，唯一可行的正道便是听从老人家的教诲，团结一切可以团结的力量，建立最广泛的统一战线。大敌当前，必须调动一切可以调动的资源，包括党内党外，国内国外所有可以团结的力量。帝国主义是世界性的，团结好全世界的进步势力，才能相互配合，各自牵制美帝的爪牙。
然而当先最要紧的，还是要像打造两川体制一样去团结自己的同朋同胞，毕竟血浓于水，我们的力量每壮大一分，我们的敌人便虚弱一分。
一苇难渡，独木不支。兄弟同心，其利断金，毕竟我们原是——
同气连枝。
（第六十六节 完）
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