今天先聊聊2008年金融危机是怎么发生的，以及美国是怎样应对的。
我们有必要先了解一下抵押贷款。举个例子，一个想买房子的人通常会在银行贷款数十万美元，作为借钱的回报，银行会得到一张纸，叫做抵押贷款。每个月，住房拥有者必须还一部分本金和利息，给任何持有这张纸的人。如果他们停止还钱，即违约，任何持有这张纸的人就会得到房子。之所以说“任何持有这张纸的人”，是因为这个人并不一定是银行，银行只是最初的借出人，它可以把抵押贷款卖给第三方。
一般来说，抵押贷款很难取得，如果你的信用不好，或没有稳定的工作，借出人就是不想借钱给你，因为他要承担违约的风险，但所有的这一切从2000年开始改变。
在2000年左右，美国和国外寻求低风险高回报的投资者开始把钱投向美国的房地产市场，因为和投资国债之类的东西相比，住房拥有者会偿还更多的利息。如果直接向住房拥有者购买抵押贷款，那将会很麻烦，于是，他们转向购买住房抵押贷款支持证券，它是大型金融机构为了担保抵押贷款而创造出的工具。基本上，金融机构买光数千个个体的抵押贷款，然后捆绑在一起，把这个资产池中的股票卖给投资者。那些投资者买到这样的证券，获得的利息会比其他领域的收益要多，这看起来万无一失。一方面，房价正在不断上涨，所以借出人认为当借款人违约时，他们可以把房子卖掉换更多的钱。另一方面，信用评级机构告诉投资者，这些住房抵押贷款支持证券是安全投资，他们给这些住房抵押贷款支持证券最高的评级，而当抵押贷款只提供给信用好的人时，抵押贷款是安全的投资。所以投资者就要尽可能多地购买这些证券，借出人就想尽办法制造更多的证券，但这需要更多的抵押贷款，于是借出人放宽了贷款标准，把钱借给收入更低、信用更差的人，即次级抵押贷款。最终，一些机构甚至开始使用掠夺性贷款来制造抵押贷款，他们不核实贷款人的收入就放贷，提供一些借款人一开始就能够支付利息，但很快就超出他们可接收范围内的抵押贷款。但这种次级抵押贷款是一种全新的玩法，信用机构仍可以认为这是一种安全的投资，但实际上这些投资会随着时间变得越来越不安全，但投资者相信信用机构，继续大量投资。而交易员同样开始卖风险更高的产品，叫做债务抵押证券，简称CDO。同样，尽管许多这种投资都是由难以想象的高风险债务构成，评级机构仍然给其中一些这种投资评级为最高级。
随着投资者、交易员和银行开始把大量的钱扔进美国的房地产市场，美国的房价开始不断上涨。宽松的贷款条件和低利率，使得房价进一步升高，从而住房抵押贷款支持证券和CDO似乎变成了更好的投资。也就是说，如果借款人违约，银行仍然会得到超级值钱的房子——看起来这不赖，但事实不会那么简单。
前面提到过经济泡沫，价格之所以会快速增长，是因为受到非理性决策的驱动。人们开始难以承受高额的房价，或高利息的抵押贷款，于是市场上出现了更多要卖掉的房子，但是没有人买，即供给增多，而需求下降，房价开始下跌。随着价格下降，一些借款人的抵押贷款突然变得比实际房价还要高很多，所以他们停止还贷，造成了更多的违约，进一步拉低了房价。于是，大型金融机构停止购买次级抵押贷款，次级借出人开始收不回借出去的钱。直到2007年，一些非常大的借出人宣布破产，问题开始蔓延到大投资者，他们把钱投到这些住房抵押贷款支持证券和CDO上，投资开始赔钱。另外，还有一种金融工具，加剧了所有的这些问题。
不受管制的场外衍生工具，包括某种叫做信用违约互换的东西，这基本上被当做住房抵押贷款支持证券的保险卖出。AIG（美国国际集团）卖出了价值数千万美元的这些保险，但并没有相应的支持资金，来应对事情变糟的情况。实际上，事情已经变得非常坏了。这些信用违约互换同样化身成了其他证券，这基本上使交易员为抵押贷款证券的升值或贬值赌上了一大笔钱。最后，所有的这些赌注和金融工具，结成了一张无比复杂的资产、债务和风险的网，所以当事情变坏时，整个金融系统都迎来了一场灾难。一些主要的金融公司宣布破产，比如雷曼公司，其他公司不得不被迫合并，或需要政府的求助。没有人确切地知道一些这样的金融机构的资产负债表到底如何，这些复杂的、不受监管的资产太难计算。最终，交易员和信用市场冻结，股票市场崩溃，美国经济突然灾难性地衰退。
所以，美联储介入，为银行提供紧急贷款，防止根基健康的银行仅仅由于借出人的恐慌而倒闭。美国推出了问题资产救助计划，简称TARP。这个计划最初制定7000亿美元来支持银行，实际上最终花费了2500亿来救助银行，之后扩大到了救助汽车制造商、AIG和住房拥有者。与美联储的借贷结合在一起，这有助于停止金融系统连锁反应的恐慌。美国财政部同样对最大的华尔街银行实行了压力测试，政府会计挤在银行资产负债表周围，公示哪些银行是安全的，哪些银行需要借更多的钱，这消除了一些使机构放贷瘫痪的不确定因素。
国会同样在2009年1月通过了大量刺激计划，这投入了超过8000亿美金进入经济体系，通过新的政府开支和减税，这帮助放缓了消费、产出和就业自由落体式下降。在2010年，国会通过了金融改革方案，法律介入来增加透明度，防止银行承担太多风险。这个法案做了很多好事，成立了消费者保护局，来减少掠夺性贷款，要求金融衍生工具要在所有市场参与者都能看到的场所交易等。
总之，引起2008年金融危机的一个关键因素就是激励不当，即政策起到与预期相反的效果。比如，抵押贷款经纪人借出更多的钱就会得到奖励，但这鼓励他们制造高风险的贷款，最终损害收益。这使我们产生道德风险，这是指一个人选择冒更多的风险，因为其他人承担着这个风险的代价，银行和借出人愿意借钱给次级借款人，因为他们盘算着把抵押贷款卖给其他的人，而每个人都觉得自己可以把风险转移给下一个人。
当坏事发生时，人们本能地会把替罪羊来背锅，在2008年金融危机的例子中，这个锅很容易找到人来背。政府没能调控和监督金融系统，引用两党金融危机调查委员会的报告：“哨兵不在自己的岗位上，很大程度上归结于人们广泛接受市场拥有自我修正本能的信念，以及金融机构有效管理自己的能力。”这个报告把一些责任指向了多年来金融行业的放松管制，以及监管人员没能采取更多的措施。金融行业崩溃了，金融系统中每个人借了太多的钱，承担了太多的风险，从大型金融机构到借款人个人，机构承担着巨大的债务贷款来投资风险资产，庞大数量的住房拥有者借了太多无法支付的抵押贷款。因此，对于这次大规模的系统崩溃，我们要记住的是：这发生在由人构成的系统中，而人是会犯错的。有此人并不理解金融系统的动作，有些人盲目地无视风险，有些人仅仅是不道德而受到金钱的诱惑。
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