在文字发明以前，人们只能用口耳相传的形式来保存和流传历史。所以，关于远古时期的神话传说大多都无从考据了。我们常听到的“三皇五帝”之说，其实也没有确定的关于“三皇是谁”“五帝又是谁”的答案。这个词更多地是来代表一个时期，来表述社会历史的推移和递进这样的笼统概念。
中国的神话传说，大致可以分为开辟神话、三皇神话和五帝传说等内容。
开辟神话
其中主要有两个故事：盘古开天辟地和女娲造人的神话故事，
盘古开天辟地表达的是人们对“世界是怎样形成的”这个问题的看法。女娲造人则说的是人类的诞生。可如果说是女娲创造了人类，那又是谁创造了女娲呢？此外，还有个女娲补天的故事。所以说，在古史传说中，女娲不仅是人类的缔造者，而且还给人类创造了一个良好的生存环境。
三皇神话
“三皇”究竟指哪三位呢？众说纷纭。
流传下来的“三皇”版本至少有六种：
（1）天皇、地皇、泰皇；
（2）天皇、地皇、人皇；
（3）伏羲、女娲、神农；
（4）伏羲、神农、祝融；
（5）伏羲、神农、共工；
（6）燧人、伏羲、神农。
其中伏羲和神农出现了很多次。总的来说，这些称谓已经用来指代一个时期了，每个称呼都对应不同时期，而那个时期有相对应的特征，就反映在了名字上。比如，传说神农氏发明了农业，燧人氏“钻燧取火”的传说，反映的应该是旧石器时代晚期的社会生活。像有巢氏一样，燧人氏实为一个“指示时代的名词”或“文化符号”，而不应将之视为某一个人或某一族的名称。
五帝传说
司马迁《史记·五帝本纪》记载的五帝是：黄帝、颛顼（zhuan1xu1）、帝喾（ku4）、帝尧、帝舜。按照司马迁的叙述，黄帝为五帝之首，其余四帝都是黄帝的后裔。
其实，这五帝先后称雄，应该没什么大的问题，但并非有血缘关系，而是分属于不同的族团。今天，我们面对《五帝本纪》中的“黄帝—颛顼—帝喾—尧—舜”这一谱系时，不必拘泥于这些传说人物是否具有血缘上的祖孙关系，不妨把他们看成是不同的部族族团称霸一方的先后早晚关系。
- 中国古史传说的人物当中，最著名的首推黄帝和炎帝。在先秦古籍中，炎黄每每并称。所以，黄帝时代也称炎黄时代。
上古时代，人名、族名和地名常常合而为一。黄帝号称轩辕氏，又号称有熊氏。轩辕氏与有熊氏以及二十五宗与十二姓，都统一在黄帝的名下，可见在“黄帝”这一名号中，实际上存在着部族融合的情形。炎帝族的情况也是这样。炎帝为姜姓，而相传炎帝又号称连山氏、烈山氏等，炎帝一名也是部族融合的产物。这种部族融合的进一步发展，后来就成为以黄帝族和炎帝族为主体，融合其他诸多部族而形成的华夏民族。
- 黄帝是一位取得了赫赫战功的军事领袖，先后打败炎帝和蚩尤，被拥护成为王。
过去常说中国有五千年文明史，大抵就是从黄帝算起的 - 颛顼的居住地在“帝丘”，即今河南濮阳。传说共工与颛顼为邻，争着称帝，后来颛顼击败共工，才登上帝位。
- 大约距今4000前，黄河流域进入了尧舜禹时代，这时的王位更替实行“禅让”制度；也有人认为这个继承存在“篡位”的情况。不管怎样，尧舜禹至少在形式上还是执行着民主制度，而夏禹则经过了一番曲折斗争的过程，最后实行传子制。从此，兄终弟及、父死子继的世袭制取代了具有民主色彩的禅让制，开创了中国世袭王朝统治的源头。
最后要说的是，传说时代出现了很多创造发明，包括以上的传说故事等等，随着考古学的发展和发现，有些已经得到了印证或者证实。我想，随着以后更多地发现涌出，说不定会有很多我们觉得不可思议的人物、故事、发明创造，都会被证实是真实存在的。
总之，传说时代是一个社会发生深刻变革的时代，是充满发明创造的时代，是中国文明曙光初露的时代。
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