我们对杨家将的了解应该先是从评书中听来的，评书《杨家将》从小就听，可谓家喻户晓。当然也有小说《杨家将》，有条件的肯定是从小说中学来的。
无论是评书还是小说，都对杨家将进行了艺术放大，对情节进行了艺术加工，将剧中的人物进行了深入细化描述，让听者或读者能够通过情节去感受各个人物的情怀，如杨家将的忠、潘仁美的奸、宋皇帝的昏、八贤王赵德芳和宰相寇准的贤等等
如果学学宋史，就会对评书或小说《杨家将》有一个历史判断，杨家将应该是确实存在的，只是为了小说或评书的需要进行了加工和改造而已，也许这就是现实与艺术的区别。
《杨家将》中的潘仁美这人应该在历史中是不存在的，但历史中潘美是确有此人，而且潘仁美应该是出自潘美这个原型，但好多坏事可不是潘美一人所做。而潘美与杨家也确有渊源，一会下文详述。
杨继业实际上叫杨业，他是北汉的一员大将，山西人氏，因事奉北汉主刘崇，被赐刘姓，改名刘继业。后来，北宋太宗赵光义（登基后改名赵炅）平定北汉，刘继业投降宋朝后又恢复了原姓，仍以业字为名，改名杨业。
杨业武艺高强，为人忠厚，熟读兵书，是一名难得的帅才，在对北方契丹军的作战中，多次将契丹军打得落花流水，让契丹军占不到半点便宜，所以，在当时契丹军有闻风丧胆之说，一听到杨家将就如同老鼠见了猫，胆战心惊。
杨业也有七个儿子，但除了六儿杨延昭之外，其他儿子都很平平，不过都因杨业的功绩受到封赏。
杨业与潘美的矛盾发生在陈家谷一战中。北宋太宗本想在功绩上超过自己的哥哥太祖赵匡胤，怎奈他能力平平，与哥哥相关太远，御驾亲征契丹时受到“惨败”，从此心中产生阴影。
在契丹军再次入侵时，雄州守将贺令图带兵迎战，结果大败，损失惨重，阵亡数万人。贺令图向潘美求援，潘美率军与贺令图合兵一处，在一个叫飞狐的地方与契丹军展开激战，结果宋军又是大败而归。这次的大败，把潘美的胆吓“破”了，不但退回代州，而且还组织辖区内的三州军民百姓南迁。其实就是撤退。
杨业长期与契丹军作战，熟悉契丹军的作战套路，而且对当地地形又比较熟悉，于是向潘美提出自己的作战思想，就是避开正面交锋，选择采用“游击”战术：“宋军出兵大石路，直入石碣谷，避开契丹兵的锐气，保护三州的官民南迁。”
因为潘美是主帅，杨业仅是副手，不但拍不了板也定不了调。杨业的作战思想并不是潘美所想要的，他虽然不直接拒绝，而有一个心腹却公开指责杨业。这个人是护军王侁，他认为杨业这是怯战。于是冷笑着说：“群侯素称杨无敌，今天却屡次阻挠不进，如果不是吓破了胆，恐怕就另有所图吧？”
杨业本来不是归降而来的，王侁这么一说，让杨业受到了刺激，于是就带着儿子杨延昭、杨延玉去抗击契丹军了。但杨业在出发之前向潘美献计，指着前方一个谷口说：“契丹兵打仗变幻莫测，潘将军一定要提防，前面那个谷口是陈家谷，地势险峻，可以驻守，请你们派兵埋伏在那里，布下强弩硬箭，等我转战到谷口的时候，立即率兵夹击，千万要记住，不然，我杨家父子及所率兵马恐怕就死无葬身之地了。”
潘美本来答应的好好的，但是后来，他等不及了跟着王侁出击，等遇到契丹军后又败走，完全忘记了杨业的嘱托，致使杨业来到陈家谷时见不到宋军兵影，儿子杨延玉也战死沙场，杨业受伤被俘，在敌营绝食三日而亡。杨延昭本来是冲出重围向潘美救援才幸免于难。
后来，杨延昭驻守边关，在对抗辽兵战争中多次取得胜利，让契丹军所忌惮。
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