中国科举制度是从隋唐开始的。写《万历十五年》的黄仁宇曾说，封建帝制上千年，各种制度在帝国崩溃时都已经被蛀虫蛀的千疮百孔，但唯有科举制度还干干净净。因为统治阶段中的绝大多数都是从寒门通过考试脱颖而出。所以他们本能的知道考试是精英治国的基本国策。所以科举制度一直非常严格，在这一环节出现的腐败现象从来不被宽容。
中国有句老话，富不过三代，原因何在？其中一条就是，在封建社会权力和财富是呈对等关系的，但因为有科举制度，权力无法被传承。宰相、将军、知府的儿子也必须从童生、秀才、举人、进士一路考上来，否则就无法当官。财富在农耕时期最大的承载物是土地，在土地的获取和重新分配上，权力又起到至关重要的作用。财富的可传承是建立在权力的前提下，而权力又不可被继承，因此富不过三代。所以中国人讲究耕读传家，没有读而产生的权力是不可持续的。
当今中国，读书考试仍然是寒门阶层打破阶级固化最重要的手段之一。南开大学对全国985、211的生源进行了调查，结果是这些重点大学的生源来自于农村的占到了30%以上，来自商人、国有企业职工、和普通工人家庭的总和占30%左右，这说明当今中国重点高校的学生中，中低收入阶层的子女占到了全部生源的70%，而从生源的父母角度看，父亲学历在本科以下的比例占到了62.5%，本科以上28%，母亲学历在本科以下65.7%，本科以上21%。把这组数据与中国风起云涌的创业浪潮相对比，可以得出结论：今天的中国还不是一个阶层相当固化的社会。年轻人通过学习、考试、创业，改变自己命运的机会仍然非常大。在某种意义上，这仍然是中国具有成长力和转型力的重要因素之一。
千军万马闯过独木桥，虽然残忍，但也是摆在我们每个人面前的中国式机会。
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