1930年代的亚拉巴马小镇，律师阿蒂克斯和一双儿女杰姆、斯库特生活在这里。故事围绕“怪人拉德利”和“黑人强奸诉讼案”，用小女孩斯库特的第一视角童言童语的展开。为什么书名叫“杀死一只知更鸟”?其实，书中出现“杀死一只知更鸟”的地方总共也就两处。
第一处在第十章，阿蒂克斯是梅克姆县的神枪手，年长之后他对枪支不感兴趣，也不喜欢斯库特和杰姆玩气枪。他对杰姆说：（有了气枪）你肯定要去打鸟的，你射多少蓝鸟都没关系，但你记住，杀死一只知更鸟就是一桩罪恶。紧接着，借用莫迪小姐的话解释了为什么这是罪恶，“知更鸟只唱歌给我们听，什么坏事也不做，这就是为什么说杀死一只知更鸟就是一桩罪恶”。
第二处在第三十章，为了救斯库特和杰姆，隐居几十年的“怪人拉德利”杀死了行凶的尤厄尔。为了不让隐居的拉德利曝光，警长声称尤厄尔是跌倒在自己的刀口上而死的。警长认为这样对谁都好，尤厄尔是恶人罪有应得，拉德利有社交障碍、喜欢隐居不出。如果要把真相告诉全镇，无异于让拉德利曝光而死。阿蒂克斯问斯库特：尤厄尔先生是自己倒在刀口上的，你能明白吗？斯库特跑过去，使劲搂着他，亲吻他“是的，我能理解。如果是那样做，差不多就像杀死一只知更鸟，不是吗？”
怪人拉德利就是那只知更鸟，他有社交障碍，不能正常交流，被迫将自己关在家中秘而不出。但他有童心和爱心，一直关注着邻居两个孩子斯库特和杰姆的成长。他会在树洞中留下送给孩子们的小玩意，还用肥皂刻了两个孩子的塑像，为寒风中观看救火的斯库特披上毯子，更不用说冲上去制止行凶的尤厄尔。他确实跟其他人不一样，但他什么坏事也没做，只是默默的待在那里，让他曝与众人视野中就跟杀死一只知更鸟无疑。
在这之后，斯库特将“受惊”的拉德利送回了家。那座曾经被人们视为恐怖之所的普通住宅，以前斯库特每次经过都要小跑，人们甚至不敢吃他们门前书上掉落的“毒”果子，传言镇子上一切诡异之事都跟“怪人拉德利”有关。但是，站在拉德利家门口，斯库特觉着这只是所普通房子，怪人也只是一个善良的人。“除非你穿上一个人的鞋子，像他一样走来走去，否则你永远无法真正了解一个人”。“在回家的路上，我想到杰姆和我会长大，可是对我们来说，没有什么东西可学了，也许代数除外”。她的人格已经形成。
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