有一本书，明代学者胡应麟说它是“古今语怪之祖”，因为全书记载的神话传说、奇闻逸事太多，这些在实际生活中又没有任何蛛丝马迹，因此他固执地认为这就是一本语怪书。令人不解的是，后来大多数的学者还比较赞同他的这种观点。清代的纪晓岚编纂《四库全书》时把它列入小说类。近代文学家鲁迅在《中国小说史略》里说它“所载祠神之物多用糈，与巫术合，盖古之巫书也”。而今天当我们走进图书馆寻找它的踪迹时，却发现它静静的立在地理那一栏。它就是《山海经》。
在我国古代有许多称为“经”的典籍，“经”字原指纺织丝绸面料时的纵线，经典的“经”指把竹简编在一起的线。凡是号称“经”的著作，通常都指带有原理原则性质的经典著作，后来又逐渐延伸指具有学问知识体系的著作。
《山海经》称：天下名山，经五千三百七十山，六万四千五十六里，居地也。这里的“经”是“考察经历”的意思。
所以《山海经》书名有两层意思：一是关于山和海的经典之作，二是关于山和海的经历考察之作。“山”泛指陆地，“海”泛指水域。
《山海经》是由帝禹时代的《五藏山经》、夏代的《海外四经》、商代的《大荒四经》、周代的《海内五经》组成。
我国著名的考古学家苏秉琦先生在《中国文明起源新探》中指出：“考古工作证明，沿京汉线与陇海线的邯郸到武功间至少有三处，在距今四五千年前发现过洪水的遗迹现象……与传说中大禹治水的时期大致吻合。”可见大禹治水并不仅仅是传说。
帝禹时期有三件代表性的重大事件，一是治理洪水，二是划分九州，三就是进行了人类历史上最早最大规模的生存资源考察。
《五藏山经》将华夏大地划分为五大区域26条山脉447座山，分别为《南山经》3条山脉，《西山经》4条山脉，《北山经》3条山脉，《东山经》4条山脉，《中山经》12条山脉。每条山脉包括的山的数量不等，基本按照自然走向进行记述。大体而言，《五藏山经》记述的地理区域，西起今天的新疆天山山脉，东至黄海、东海岛屿（可能到达日本鹿儿岛），北起蒙古高原（可能到达贝尔加湖），南至今天的广东、福建和台湾海峡等南海海域。
之所以将《五藏山经》看做一部国土资源普查报告，是因为它在记述每一座山的时候，不仅描述那里的自然景观和人文场景，而且特别注重当地有什么可利用的物产或奇异的不寻常的事物，而且都是用的陈述句，即见到什么值得记录的事物就记述下来，有什么说什么。也就是说，当年的作者真正的意图是尽可能准确地记述各地的物产和那里的自然景观、人文场景。因此，他们不是“上车睡觉、下车拍照”的旅游者，也不是编故事的小说家，而是有工作任务的国土资源普查员。
在翻座山就是生离死别的古代，我们的祖先为什么要做这件事情呢？
绝大多数动物都拥有自己的生存信息地图，什么地方什么时候有食物，什么地方什么时候有危险，什么时候什么地方可以找到配偶，等等。
《山海经》的内容不仅包括华夏大地的山川地理，而且还记录有矿物、植物、动物的分布与使用价值，以及各地居民的生存活动、祭祀仪式和民俗习性。对于古代的部落首领、国家帝王来说，为了生存与发展，需要掌握尽可能多的生存资源信息；谁能够掌握更多的生存资源信息，谁就能够获得更多的生存和发展的机会。
《海外四经》、《大荒四经》、《海内五经》则是夏商周的史官记载的海外异国、天文星象、世系传承、巫术活动、奇珍异兽、神话传说等。
人们总是将他们无法理解的东西视为怪异的、虚幻的、神秘莫测的，甚至是没有意义的胡编乱造。《山海经》中所记载的那些事物之所以被视为怪异之物，归根结底，是因为历史久远、沧海桑田，我们既不知道书中所记载的山川在哪里，也不知道书中记载的草木鸟兽是否真实存在，因此才让这本书成了一本令人迷惑的怪书。
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