自1954年俄罗斯小型Obninsk工厂成为第一个为电网供电以来，目前全球有667座核电站。其中正在运行的有31个国家的400座反应堆。
这些核电站大多数建于1970年后的二十年，平均运行时间为29年。对于有些国家而言，核能提供低碳能源，减少对高污染的化石燃料的依赖。现在有16个国家正在建造66座反应堆：
1955年至2016年间运行的全球核电总发电量（蓝色区域，左轴）。年度增加（红色条，右轴）和反应堆离线或关闭的核电站（黄色条，右轴）。资料来源：国际原子能机构（IAEA）和Carbon Brief分析及Carbon Brief的图表。
根据国际能源机构的报告，如果世界要实现其气候目标，到2020年新增反应堆的增加率需要翻两番。
今天，世界上大多数反应堆集中在三个广泛的区域：美国东部; 欧洲和最西部的前苏联国家和远东。
每个地区的使用年限分布差异很大。美国的反应堆是世界上最古老的反应堆，平均使用年限为36年。前苏联国家和欧盟的平均使用年限约为31年。请注意，切尔诺贝利是在33年前。
在过去的20年里，亚洲一直是核工业的领头羊。在那个时候，它增加了51个新反应堆，而世界其他地区共建成了30个反应堆。中国拥有世界上最年轻的反应堆，平均使用年限不到8年。印度拥有世界上最古老的核电站之一，拥有47年历史的Tarapur工厂。作为减少温室气体排放努力的一部分，印度有雄心勃勃的增加核能力的计划。另外非洲在南非的Koeburg只有一个正在运行的核电站。南美洲有两个，分别在阿根廷和巴西。
全球除福岛核电灾难外，核工业还发生了另外两起重大灾害，这两起灾害都产生了持久的国际影响。第一次是在1979年，在美国的三哩岛。在事故发生前的十年中，全世界每年平均建造24座新反应堆。在此后的十年中，这一数字降至10。在三哩岛之后，反应堆设计进行了调整，增加了安全规范。
1955年至2016年期间反应堆上线的平均建造时间。泡沫的大小与当年的增加的能力成正比。资料来源：IAEA PRIS数据库和Carbon Brief分析。Carbon Brief的图表。
更严格的安全标准和施工延误也增加了成本，并使新建立核的热情减弱。同时，核能成本随着容量的增加而增加。根据核能机构的说法，英国的新核电站，如计划中的Hinkley Point C工厂，将成为世界上最昂贵的核电站。然而，值得注意的是，正如上图所示，一些国家已设法限制建造时间。它们的成本增加也有限，据报道，随着经验的增长，韩国已经降低了成本。一些分析师质疑韩国的成本数据，认为它无论如何都是成本上升趋势的例外。
发生在世界核工业的第二次重大灾难是切尔诺贝利事故，该事件发生在33年前的1986年4月。切尔诺贝利四座反应堆的最后一次持续运行14年，直到2000年。在切尔诺贝利事故发生25年后，核电建设下降，而全球电力需求增长一倍以上。因此，核能在电力供应总量中的份额在1996年达到了18％的峰值，然后在2014年降至11％。
全球核电发电（蓝色区域，左轴）和核电在世界总发电量中的份额（红色条，右轴）。资料来源：BP 2015年世界能源统计评论和碳简要分析。Carbon Brief的图表。
今天在北美（上图），欧盟国家（第二组），前苏联国家（中间组），亚洲（第四组）和其他国家（下图）运行的核反应堆的平均年龄。其他欧盟国家是德国，瑞典，芬兰，保加利亚，罗马尼亚，比利时，荷兰，捷克共和国，斯洛伐克，斯洛文尼亚和西班牙。其他亚洲是巴基斯坦，台湾和日本。资料来源：IAEA PRIS数据库。
在发电能力方面，世界顶级核大国是美国，法国，中国，俄罗斯和韩国。但是，他们的年限特征明显不同。
1955年（深蓝色）和2016年（深红色）之间的前10个国家的累计核电容量正在运行。资料来源：IAEA PRIS数据库和Carbon Brief分析。Carbon Brief的图表。
直到福岛事件，日本运营世界第三大容量。核能是该国应对气候变化计划的重要组成部分。相比之下，德国通过加快其逐步淘汰核电的计划，在2011年关闭了八座反应堆来回应福岛核电站。它计划在2022年关闭所有反应堆。在全球范围内，白俄罗斯和阿拉伯联合酋长国正在加入核电俱乐部。如果成功，英国新一代 19GW反应堆的计划将使其再次成为世界领先的核国家之一。
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