德国思想家卡尔·雅斯贝尔斯在《历史的起源与目标》一书中，把公元前500年前后，同时出现在中国、西方和古印度等地区的人类文化突破现象称之为轴心时代，又称轴心期。
巫教的社会，没有个人意识，由巫师引导大家，用神谕来开示生活。轴心期的到来，中国的孔子、希腊的亚里士多德、古印度的悉达多·乔达摩这些人，经历了一次精神的觉醒和思想的跳跃，产生了个人意识，从而成为人类精神和文化的觉醒者。
古印度在公元前2000年左右成为四大文明古国之一。公元前1500年至前1200年，雅利安人侵入印度，出现婆罗门教，印度文学、哲学和艺术兴起，开启了恒河谷地文明。公元前六世纪，出现了婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四大种性，奴隶制度萌芽，形形色色的哲学流派、社会理论和宗教信仰蓬勃涌现，佛教也因此而诞生。佛教是古印度迦毗罗卫国王子乔达摩·悉达多（公元前565年－公元前486年）所创，迦毗罗卫国位于今天的尼泊尔境内，所以说，佛教诞生于尼泊尔。
古印度历来是一个宗教氛围浓厚的地区，公元前1500年前后吠陀教形成，公元前900年前后婆罗门教成熟，公元前500年前后进入“诸教并起”时期。悉达多·乔达摩是净饭王的太子，释迦族人，刹帝利种姓。母亲摩耶夫人于蓝毗尼分娩7天后去世，他由姨母摩诃波阇波提抚养成人。悉达多·乔达摩幼时接受婆罗门教育，有感生、老、病、死之苦恼，反思婆罗门教弊端，提出一些观点和思考，并且积极改进。29岁时，舍弃王族生活，出家修道。35岁时，菩提树下悟道，并在恒河流域中部地区向大众宣讲自己证悟的真理，拥有越来越多的信众后，他建立了僧团，传授教义和戒律，从而形成佛教。悉达多·乔达摩被尊称为释迦牟尼，又称佛陀，简称佛。佛陀，意为觉者、觉悟者，圆满觉悟真理者。觉、觉悟，其实就是觉醒，释迦牟尼就是一个觉醒者。
佛陀80岁于拘尸那迦城涅槃后，僧团定期召开会议，以复习和整理他的教导，将其口头传承下去。后来，这些教导被集结成经典，形成不同的流派和学派，上座部和大众部就是两个最主要的流派。上座部认为，自己最接近佛陀原始教义，强调个人修行和解脱，俗称小乘佛教。大众部更加开放和包容，强调普遍的慈悲和智慧。大众部分化出许多流派，其中最有影响力的是大乘佛教。大乘佛教以觉悟为目标，以中道为方法，以四圣谛为核心，以因果和轮回为规律，以僧团为组织，以经典为依据，以慈悲和智慧为品质，强调菩萨道和普度众生。
印度佛教的鼎盛时期是四世纪到七世纪，出现了许多著名的佛教学者，如龙树、无著、世亲、法显等。印度佛教把婆罗门教和后来的印度教作为对手达数世纪之久，但从未成为主导地位的宗教信仰。约前188年孔雀帝国灭亡后，印度教复兴，佛教逐渐衰落。十二世纪末，穆斯林土耳其人的到来和伊斯兰教的兴起，没落的佛教仅剩少数地方信仰。截至目前，全世界约7亿人信仰佛教，印度14亿人中只有0.77%的佛教徒。
佛陀入灭后，佛教在印度有过多次佛经集结活动，佛经有了不同的理解和冲突，原始佛教开始分裂为部派佛教，有了大乘和小乘之分。大乘是什么？乘就是船，我们要到彼岸去，是坐小船还是大船呢？大船渡的人多，小船渡的人少。开始的佛经集结严格按佛的教导去开展，有严格的要求，收徒门槛太高，信徒不多，追求自我觉悟，所以是小乘。后来的佛经集结，载的人多，不但自觉，还要觉醒他人，人人皆可成佛，是真正的大乘。
佛经有冲突，于是就去取真经，《西游记》里的唐僧就是去西天取真经的。玄奘到了阿富汗，一下子搞清楚了佛经的集结，搞懂了什么是大乘和小乖，并将大乖佛经取回了大唐。后来，他到了佛经已经遗失很多的印度，成为当时国际佛教界的第一尊者。玄奘到达印度时，《大唐西域记》记载：佛经“十有八部，各擅锋锐；大小二乘，居止区别”，大小二乘的争夺空前激烈。时值戒日帝国短暂统一印度北部地区，戒日王大力弘扬佛教，佛教一度出现中兴局面。但此时的印度，佛教发展已经显露出了明显的颓势，随着戒日帝国的瓦解，印度佛教的黄金时代也就一去不复返了。
佛教真正的发扬光大在贵霜帝国时期。贵霜帝国是公元一世纪至三世纪存在于中亚和南亚的古代强国，鼎盛时期疆域从今日的塔吉克斯坦绵延至里海、阿富汗及恒河流域。印度次大陆与外界的联系，主要通过西北部的一个缺口，外部的侵略者和文化不断闯进印度，印度的佛教和文化也经由这个缺口向贵霜帝国蔓延。贵霜帝国国王丘就却确立佛教为国教，自封转轮王，标榜是佛的肉身。从此，佛有了肉身和法身的概念，转轮王是佛的肉身，佛是法身。国力强盛了，丘就却要做世界的王，派出教徒四方传教。印度自古与中国隔绝，贵霜帝国与中国新疆相邻，佛教最初就是贵霜帝国的传教士经西域传到中国东汉的。唐僧（法名玄奘）西天取经，一路向西，也是先到贵霜帝国，才折道去了印度。
佛教在印度不受待见了，但传播到中国及东南亚之后，却有着丰富多彩的发展和变化，对亚洲的文化和社会产生了深远的影响。公元前三世纪中期，佛教由阿育王传入斯里兰卡，并在那里建立了上座部佛教中心。上座部佛教从斯里兰卡又传入缅甸、泰国、柬埔寨等东南亚国家及中国的云南，形成了独特的风格和传统，称为南传佛教。一世纪左右，大乘佛教从贵霜帝国传入中国，并从中国传到朝鲜半岛和日本。佛教与中国的文化和思想融合，产生了许多新的经典和学派，形成禅宗、净土宗、天台宗、密宗等多种学派，统称汉传佛教。七世纪左右，佛教从尼泊尔传入西藏，与当地原始宗教苯教结合，形成藏传佛教，强调密法和转世活佛。汉传佛教、藏传佛教、南传佛教构成了中国佛教，三大支派交相辉映。
佛陀是一个有个人意识的人，他认为人人都要自己开悟。开悟之前，你认为世界是这个样子的；开悟之后，世界就是另外一个样子，那是因为你自己开悟了，是你改变了这个世界。佛陀主张依靠个人自身努力修行，最终达到“慧解脱” 和“心解脱” 的境界。
佛陀反对偶像崇拜。佛不是世界中存在的实体或者人格神，而是觉悟了的人，拥有着无上正等正觉的智者。凡人皆有佛性，只有根器和慧觉的差异，但只要正心正念，不断地修持智慧，都可以成就佛果。将佛（菩萨）奉作神灵膜拜，当做救赎自我的彼岸力量，是一种“法执”。
佛陀认为，世界万物处在不断的变化和流转之中，没有任何一件事物是永恒不变的。如果神存在的话，那么神应该是永恒不变的，这与佛教的“无常性”思想是相悖的。只有认识到一切都是无常的之后，人类才能够找到真正的解脱和内心的平静。
佛陀认为，世界不存在神，世界的存在是一系列的因果关系。神的存在不能真正带给人类解脱和安宁，只有通过自己的修行和悟性，才能够实现真正的解脱和内心的平静。在这一点上，达摩在中国开创的禅宗深得其真髓。
释迦牟尼是独立开悟觉醒。觉醒者、觉悟者就是佛，菩萨是走在觉悟路上的修行者。从一开始，释迦牟尼就认为，他是一个人，他不打算成为神，也不想让人家认为他是神。他的死亡是一个钉子：我死了，为什么会死？因为我不是神。后来佛教不断地把他推向神的地位，那是佛教借鉴印度教的传播方式，迎合信众喜欢神的心理，信众认为神是可以帮助他们解决麻烦的。尤其传到中国的时候，与儒家和道教思想杂糅，与方术神灵结合，逐渐形成了中国化的佛教，佛教开始了“说神道鬼”，佛陀也成了神。
佛陀不是神，佛陀也不想成为神，佛教发展到最后，佛陀却成了神，严重地违背了佛陀作为觉醒者的初心。这样的结果，佛陀是绝对没有想到的！
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