明武宗年间，江西、福建、广东和湖广交界处，山民占山据险，攻城略地，与官府为敌，1516年，兵部尚书王琼举荐45岁的王阳明出任南赣巡抚，这是实职实权的正四品朝廷大员。
王阳明去赣州，要经过赣江最险要的一段，惶恐滩，文天祥《过零丁洋》“惶恐滩头说惶恐”，就是这个惶恐滩。他的船经过这里时，发现前方江面许多商船停泊不前，原来是附近来了几百个江上土匪，商人们听说王阳明是朝廷官员，都挺高兴的，可是一看他的船上总共才三十几个人，都是随从，也没有兵，又开始提心吊胆了。
王阳明让他们不必惊慌，他此时已经有了应对的办法，那些人一个个衣衫褴褛、面黄肌瘦的，把他们当做灾民还更合适，对付他们不需要见刀兵，跟他们玩心理战就可以，他遣手下三十多个军校上岸随行，让商船都插上官旗，队伍排成阵势，摇旗呐喊。于再命人喊道：“这是我的官船，你们也敢打劫？”
江匪们看到船队声势浩大，顿时大惊失色，正要作鸟兽散，没想到被岸上的军校堵住了去路，他们看见王阳明站在船头，官派十足，再也不敢硬气下去了，于是纷纷跪地求饶：“我们都是本地良民，因为饥荒被逼无奈才当土匪的，还望大人开恩。”
王阳明一开始就猜对了，于是对他们喊道“江西灾情，本官已知，定有妥善办法赈济。念你们为饥寒所迫，又是初犯，不予追究，就此各回各家，正当谋生，等候官府安顿。”这些人听了巡抚大人的话，一哄而散。
不需要动手，王阳明小试牛刀，打心理战，就把这些不像贼的人给吓退了，可见，他们那里是真心做贼，无非是讨口饭吃，这也是为什么王阳明之后会同情南赣乡民的原因之一，只要致良知，每个人心中都有仲尼。
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