从前有一个国王，他有12个美貌若天仙的女儿。这12个女儿睡在同一个房间里，这个房间里摆着12张床，晚上公主们睡着后，国王都会把门锁起来。可是有一段时间，国王每天早上都发现12个公主的舞鞋磨破啦，就像他们一整晚都在跳舞一样。但公主们去哪儿了？做了什么却没有人知道。
为了解开这个谜团，国王在全国张贴告示:不管是谁，只要能解开这个谜团，弄清公主们整夜都在干什么，就可以娶一个公主为妻。但要是在三天之内没能查清楚就会被处死。
落脚邻国的王子来到这里准备揭开这个谜团。晚上国王安排他住在公主们房间的隔壁，王子走进房间后就把房间打开，这样方便观察外面发生的事。深夜王子不知不觉的睡着了，第二天早上醒来时，王子发现公主们的鞋子还是磨破了，他们似乎跳了一整夜的五。接下来的晚上和第一天的一模一样，王子都在深夜的时候睡着了，公主们的鞋依然磨破了，王子没能查原因，国王下令处死王子。在他之后又有一些人来尝试揭开谜团，但都失败了。
事情很凑巧，有一个老兵经过这里在战争中受了伤，一天他在树林里遇到一个老太太，老太太问他:“你要去哪里呀？”老兵说我也不知道去哪里，也不知道干什么。 他露出自嘲的表情接着说，也许我可以查清楚公主们在哪儿跳舞，这样的话我还能当国王呢。老太太听了他的话后对他说这个谜团不难解开，只要你不喝公主们给你的酒不吃他们给你的东西还要注意在他们离开的时候装睡就可以啦。
分别的时候，老太太送给老兵一件披风，并对老兵说这是一件神奇的披风，只要你披上它别人就看不见你啦，这样你就可以跟着公主们去任何地方。老兵听完老太太的话后，决定去碰碰运气呀。
他面见国王说可以解开这个谜团。国王像之前一样安排他住在公主们房前的隔壁。晚上他来到房间，刚准备休息，大公主就来了，他给他端来一杯酒，老兵唱公主没注意的时候把酒都倒掉啦。然后就装作很困倦的样子，躺在床上呼呼大睡。公主们听见他的呼噜声都大笑起来。大公主说:“这么笨的老兵怎么能和邻国的王子比呢？而且邻国的王子也被国王处死啦。很快他们来到一个地下通道。老兵披着披风跟着他们，随后又摘了一片金叶给了国王并把这一间事情的经过和结果说了一清二楚，最后又取了大公主为妻。
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