《千字文》为南朝梁武帝时期（502-549）周兴嗣（散骑侍郎、给事中）撰作，它以儒学理论为纲、穿插诸多常识，用四字韵语写出，对仗工整，条理清晰，文采斐然，令人称绝。
相传还有一段故事：原来当年梁武帝令人在王羲之书写的碑文中拓下不重复的一千个字，供皇子们学书用。但由于字字孤立，互不联属，所以他又召来周兴嗣嘱道：“卿有才思，为我韵之。” 周兴嗣只用了一个晚上就编好进呈武帝。这便是传至今日的《千字文》。周兴嗣的《千字文》精思巧构，知识丰赡，音韵谐美，令梁武帝称赞不已。
《千字文》全文共250句，每四字一句，字不重复，句句押韵，前后贯通，有条不紊地介绍了天文、自然、修身养性、人伦道德、地理、历史、农耕、祭祀、园艺、饮食起居等各个方面。语句平白如话，易诵易记，后来成了我国古代教育史上最早、最成功的启蒙教材。
《千字文》既是一部流传广泛的童蒙读物，也是中国传统文化的一个组成部分，它在中国古代的童蒙读物中，是一篇承上启下的作品。它那优美的文笔，华丽的辞藻，使得众多童蒙读物都无法望其项背。
宋明直至清末，《千字文》与《三字经》、《百家姓》一起，构成了传统教育最基础的“三、百、千”启蒙读物。不仅汉民族用作儿童启蒙教材，一些兄弟民族也使用，甚至传到了日本等亚洲国家。
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