山地是五种基本地形之一，通常是指海拔在500米以上，地表崎岖，相对高度大的地表形态。山地通常称“脉状”分布，称为山脉。在一个巨大的构造单元内发育形成的，在形态、成因和结构上有紧密联系的若干山脉，共同组成了“山系”，山系是山地地形的最高形态。
很显然，山系是多列山脉共同组成的，所以山系多分布在板块运动剧烈，造山运动显著的地区，从板块构造学说的角度来看，山系多分布在板块的消亡边界附近，主要就是分布在地中海-喜马拉雅消亡边界，以及环太平洋消亡边界附近，世界著名的山系包括阿尔卑斯山系、喜马拉雅山系和科迪勒拉山系等等。贯穿南北美洲西部的科迪勒拉山系是由于美洲板块与太平洋板块和南极洲板块之间相互碰撞挤压而隆起形成的。
太平洋板块和南极洲板块向东俯冲到美洲板块下方，使得板块受到挤压并抬升形成科迪勒拉山系。科迪勒拉山系是世界上最长的褶皱山系，北起北美洲的阿拉斯加，往南通过中美地峡，一直到南美洲的南端，全长超过1.5万千米，其中位于北美洲的部分主要是“落基山脉”，而位于南美洲的部分主要是“安第斯山脉”。科迪勒拉山系是年轻的山系，主要形成于中生代下半期和第三纪，许多山峰都十分高峻，海拔在5000米以上。
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