典型的实质就是一般与特殊的统一这个大原则之下的一个特殊事例。
文艺应从主观概念还是应从客观现实事物出发，是典型应理解为抽象化和普泛化，还是应理解为具体化和个性化的问题，古典主义和浪漫主义的文艺理想也就在这个问题上见出分水岭，歌德对文艺的思索也集中在这个中心问题上。
亚里士多德在《诗学》首次明确提出：诗虽是写个别事物，却要同时见出一般或普遍性。
贺拉斯把典型狭窄化为类型，类型是同类事物的共同性或常态，是同类事物属性在数量上的一种平均数，不免造成文艺上的抽象化和公式化。
鲍姆嘉通是新风气的开创者之一，因为他较早地提出了文艺表现个性和特征的要求。
文克尔曼所标榜的“庄严的单纯和静穆的伟大”，认为“用不着顾到情绪和情绪的表现”，要像“没有颜色的清水”。个性和特征乃至于内容都被视为对“理想的美”起妨碍作用。
希尔特用特征来代替文克尔曼的理想，断定古代艺术的原则，不再客观的美和表情的冲淡，而是指在个性方面有意义的或显出特征的东西。
歌德不满意于新古典主义者所标榜的类型，认为按照鹰的类型来雕一只鹰去象征天神并不合适，“还必须加上艺术家所赋予给天神的东西，才能使天神称其为天神”，就是说类型不能表现出本质。他也不满意文克尔曼理想的美，那种“无色的清水”似的抽象形式美，因为它缺乏个别事物的那种有血有肉的生动性和丰满性。
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